— Н-ну… да. — Фрозинтар не стал вдаваться в подробности. Он оказался за сотни лиг от башни учителя, в Холмогорье. Несколько лет ему все-таки пришлось вести «обычную» для драура жизнь — днем прятаться в каком-то кургане, а по ночам выходить к людям. Ему нужна была энергия, чтобы жить. Расчищая себе место, он сражался с другой нежитью, в том числе и с вампирами. Но люди боялись и ненавидели его с тем же пылом, как и уничтожаемых им кровососов. Потом было новое бегство, долгие блуждания по материку — и, наконец, встреча с Видящими. Волшебницы накинулись на него с восторгом, тут же принялись изучать странное существо. От перспективы быть разобранным на «детали» его спасло то, что одна из лаборанток оказалась дочерью лорда Лоредара. Обычно Видящие, уходившие в Орден, отрекались от своей родни и забывали свое имя. Но она поддерживала с отцом связь. И в один прекрасный момент просто-напросто украла «ценный экспонат», отдав его отцу. Девушка была не глупа. Она догадалась, какую роль может сыграть искра, поняла, что владелец оной имеет над могучим драуром полную власть и что ее отцу просто необходим совершенный, неуязвимый, выносливый слуга.

А лорду Лоредару нужна была власть на Острове. И он шел к ней всеми возможными путями, не стесняясь использовать драура там, где не получалось действовать подкупом, интригами и ложью.

— И с-сейчас лорд Лоредар готовится захватить власть на Острове. Он п-почти уже сделал это … с моей п-помощью…

— Та-ак, — в наступившей тишине прозвучал странный голос, и наемнику пришлось-таки повернуть голову, чтобы своими глазами убедиться, что он принадлежит все тому же Келлегору, — и сколько эльфов на твоей совести?

В глазах подростка светились сила и уверенность, которые дает только магия. И драур, совершенное, неуязвимое существо, поспешил отодвинуться подальше.

— Одно м-могу сказать, — выдавил он, — твою б-бабушку и отчима я и пальцем не т-тронул.

— Вам что, делать нечего? — донесся сонный голос. Карадор поднял лохматую макушку. — Сами не спите — так хоть другим дайте! Ну, Фрося вообще на всю голову больной, но ты, Кел…

Юный маг смущенно опустил глаза. А вот его собеседнику внезапно захотелось запрыгать вокруг стоянки, как ребенку.

Осенний предрассветный туман всегда густой, как молоко или овсяный кисель. Деревья выступают из него, словно часовые — так и ждешь окрика: «Стой, кто идет!» Всякий раз, когда какой-нибудь силуэт проявлялся в молочно-сером полумраке, лорд Калливар встревоженно замирал, боясь дышать, борясь с желанием удрать и ругая себя за то, что не взял оружие. И всякий раз, приглядевшись и убедившись, что это очередная статуя или отдельно стоящее дерево, он переводил дух и убеждал себя, что сам пошел на это, что отступать уже поздно и нужно двигаться только вперед.

Нет, еще и сейчас не поздно все переиграть — повернуть назад, в свои покои, быстро раздеться и нырнуть в постель или отправиться бродить по замку, притворившись настолько увлеченным делами поместья, что просто некогда разлеживаться на перинах. Но тогда он до конца жизни будет корить себя за то, что струсил. И как долго проживет после этого — неизвестно.

В тумане тонули не только краски, но и звуки, и позвякивание уздечки лорд Калливар услышал, когда до державшего под уздцы скакуна эльфа оставалось совсем ничего. Наместник еле сдержал вскрик: обернувшись, он внезапно обнаружил, что рыцарь стоит всего в нескольких шагах от него. Позади темно-серой с вкраплениями лиловых пятен громадой высилась крепостная стена поместья-столицы. За кустами, оплетенными лозой дикого винограда, виднелась арка тайных ворот. Таких ворот, кроме главных, в поместье-столице насчитывалось четверо, и ориентированы они были строго по сторонам света. Эти являлись восточными.

— Мой лорд. — Рыцарь коротко отдал честь свободной рукой. Судя по слабому шуршанию, под форменной лиловой курткой у него была надета облегающая кольчуга. Серо-бурый пятнистый плащ почти скрывал фигуру в тумане.

— Тебя никто не видел? — Лорд Калливар быстро оглянулся по сторонам.

— А должны были? — без тени улыбки поинтересовался рыцарь. — Нет, мой лорд. Это скакун — мой собственный. Я пока еще не поставил его с лета в общую конюшню.

— Хорошо. — Высокородный эльф все еще был напряжен. — Ты готов?

— Да.

— Тогда возьми. — Две грамоты, туго перевязанные тесемками, перекочевали из руки в руку. Одна была запечатана личной печатью лорда Калливара, другая — нет. — Это подорожная… А вот эту, — грамоту с печатью знатный эльф придержал в руке, — отдашь лично императору Хауку Первому, в Цитадели.

— Импе… — Гонец слегка изменился в лице.

— Да. Именно императору, — поджал губы лорд Калливар. — На словах ничего не передавай… Или нет. Скажи, что все намного хуже, чем сказано в письме, но тебе не доверили подробностей из опасения, что послание может попасть в чужие руки.

Если гонец и был разочарован таким недоверием своего лорда, то он ничем его не выдал и с почтительным поклоном спрятал оба пергамента за пазуху.

— Торопись! — Лорд Калливар взял скакуна за уздечку с другой стороны, потянул его к арке ворот. — С минуты на минуту мое отсутствие может быть замечено. Я постараюсь не выдать тебя, но… сам понимаешь.

— Все действительно настолько серьезно?

— Да. Поэтому я ничего тебе не говорю.

Замок запирал тайные ворота с внутренней стороны. Открывались они не ключом, а с помощью резьбы, которая украшала перстень Наместника. Вставляя перстень в гнездо хитро сделанного замка (посторонний минут десять будет ломать голову, что это за штуковина пришпилена в самом центре ворот и где тут замочная скважина), лорд Калливар с мрачной улыбкой подумал, что еще три месяца назад и в бреду не мог допустить, чтобы послать гонца за помощью к императору. Но как все-таки причудливо кружево жизни! Сейчас этот орк был единственной надеждой Наместника Аметистового… впрочем, уже не совсем Наместника. Или даже совсем не Наместника — как посмотреть…

Створка ворот, повинуясь потайной пружине, отъехала в сторону совершенно бесшумно, но лорду Калливару все равно показалось, что скрип и скрежет давно не смазывавшегося механизма слышали не только в поместье-столице, но и далеко за ее пределами. Он осторожно огляделся по сторонам, но вокруг было тихо.

Гонец вывел скакуна за ворота. Тут туман стоял плотной стеной, скрывая все вокруг за десять шагов. Виднелось только несколько деревьев.

— Скачи! — Эльф одним прыжком взвился в седло. — И будь осторожен. Очень осторожен, потому что заменить тебя некем!

— Я не подведу вас, мой лорд. — Рыцарь прижал руку к сердцу, после чего дал коню шпоры, и скакун взял с места легким галопом. Только пожухлая трава сыпанула из-под подков вместе с комьями земли.

Минуту или две, затаив дыхание, лорд Калливар стоял в проеме ворот, прислушиваясь к удаляющемуся топоту копыт. Когда же вокруг снова сгустилась тишина, он вознес краткую молитву Покровителям — сразу всем — и закрыл ворота. Перстень последний раз провернулся в механизме и выскочил из него с сухим щелчком.