— Ложись! — крикнул Степан Афанасьевич, и сразу же невдалеке от них раздались пулеметные очереди.

Один из бойцов вытащил гранату и, размахнувшись, бросил в сторону, откуда были видны вспышки выстрелов. Когда раздался взрыв, пулемет заглох.

— Бежим к лесу! — скомандовал Степан Афанасьевич. — Попробуем зайти с тыла!

Но в лесу их сразу же встретили огнем. Яков предусмотрительно оставил там засаду. Бой продолжался около часа. Силы были неравны, и вскоре от всего отряда остались только двое — отец и сын Назаровы.

Они ушли в глубь леса. Но Яков приказал прочесать всю округу. К утру их схватили.

— Отлично! — сказал Яков, когда их привели к нему в кабинет. — Превосходно! Комиссар уездного города, притом назначенный самим председателем Совнаркома, оказывается ночью в стане бандитов. Может быть, он ходил в разведку? Нет! Когда деревню окружают красноармейцы, он бежит вместе с главарем банды! Очень хорошо!

Он подошел к Никите и с усмешкой произнес:

— Так вот, товарищ комиссар. Спешу доложить, что банда Мельника полностью уничтожена. От деревни Налимск остались одни головешки. Все население, пособничающее контрреволюционным элементам, уничтожено до последнего человека. Главари банды схвачены и сегодня же будут расстреляны. Так что приказ из губернии полностью выполнен. Может, у вас будут еще какие-нибудь приказы? А, товарищ комиссар? — Он рассмеялся. — Я же говорил, что вы не стойкий борец за рабоче-крестьянскую революцию. И знаете, почему? Потому что вы не рабочий и не крестьянин. Простонародная речь вам, видишь ли, не по нутру. Ептыть.

— Ты, что ль, землепашец? — насмешливо спросил Степан Афанасьевич. — Помню я папашку твоего, лавочника…

— Молчать! — заорал Яков. — Говорить будешь, когда тебя спросят, понял? Я здесь хозяин! Ясно?!

— Ну, это мы еще посмотрим, — спокойно ответил тот.

Еле сдерживая ярость, Яков процедил сквозь зубы:

— А чтобы вы полностью убедились в этом, я велю повесить вас на главной площади Спасска. Увести их!

В полдень Никиту и Степана Афанасьевича повели на площадь. Несколько конвойных то и дело подталкивали их в спину штыками.

— Ничего, Никита, ничего, — негромко сказал Степан Афанасьевич. — Как говорится, чему быть, того не миновать.

— Не разговаривать! — закричал конвойный, больно ткнув штыком в спину.

Никита шел по знакомым до боли улицам родного города и молчал. Ему не верилось, что через какие-нибудь несколько часов его безжизненное тело повиснет на веревке и… все. Не будет больше ничего. Ни отца, ни этого города, ни Москвы с ее подземельями, ни Лондона, ни Гуантанамо, ни Йоханнесбурга, ни Бейры… Ни клада Френсиса Дрейка, который, наверное, никто никогда не найдет…

Вот и площадь. Через толстую ветку одного из деревьев были перекинуты две веревки, на концах которых болтались петли. Внизу под ними стояла повозка, запряженная худой клячей, которая выполняла роль эшафота.

В нескольких метрах от нее стояли десятка полтора жителей Спасска, которых чекисты насильно согнали на площадь. Яков решил устроить показательную казнь.

Кстати, самого нового комиссара на площади не было. Видно, он где-то задерживался. Пришлось часа полтора ждать его приезда. Солнце палило вовсю.

— Жарко… И пить хочется. Ты бы хоть водички, что ли, принес, — сказал Степан Афанасьевич конвойному.

— Не положено.

— А вот раньше всегда последнее желание перед смертью выполняли.

— Так то раньше. А нонче другие порядки…

Появилась легкая коляска, из которой выскочил Яков Минкин. Несмотря на то, что стояла жара, он был в кожаной куртке. Оглядевшись, он заорал на одного из солдат:

— Почему народу мало, б…?!

— Так не хотят идти, товарищ комиссар.

— Что значит «не хотят»? Надо заставить!

Он вышел на середину площади и громко произнес:

— Сейчас мы казним этих двух бандитов, один из которых, обманув нашу бдительность, пролез в советское учреждение. Пусть же все враги революции знают, что пощады им никакой не будет! Начинай, к е… матери! — Он махнул рукой солдатам.

Никиту и его отца подвели к телеге.

— Залезай! — скомандовал красноармеец.

Они взобрались на нее и встали рядом с веревками.

— Развяжите им руки, пусть побултыхаются в воздухе! — крикнул Яков.

Отец с сыном поспешили обняться.

— Ну, прощай, сынок. Авось, на том свете свидимся.

— Прощай, отец, — прошептал Никита.

— Отставить, б…! — донесся истошный крик Якова. — Вешай их на х… !

«Все правильно, — подумал Никита. — Все правильно. Еще отец Артемий говорил — всем воздастся. На мне столько крови невинной… Прости, Господи!..»

Им накинули на шею петли. Один из красноармейцев стегнул лошадь, и она медленно двинулась.

Стоящие поодаль люди стали креститься. Женщины закрыли лица руками.

Никита видел, как ноги отца лишились опоры и повисли в воздухе… Вдруг он почувствовал, что его ступня застряла между бревнами. Телега двигалась дальше. Петля на шее затянулась. Стало трудно дышать. Телега увлекала за собой ноги Никиты, и он решил, что сейчас его разорвет на две части. Тогда машинально он схватился за веревку и сильно дернул. И… она подалась.

Нога выскочила из щели, и Никита оказался на земле.

Все произошло настолько быстро, что никто ничего не понял.

Зато Никита быстро очухался, вскочил на ноги и бросился бежать, сбив с ног конвоира.

С трех сторон стояли красноармейцы с винтовками. Не было их только там, где толпились люди. И Никита бросился туда. Это был его последний шанс.

И он не ошибся. Люди сразу же расступились, пропуская Никиту.

— Держи его! — закричал Яков.

Но толпа сомкнулась и снова молчаливо стояла как будто ничего не произошло.

— С-сволочи! Всех расстреляю! — Яков вскочил на ближайшего коня и поскакал за Никитой.

А Никита бежал по улицам родного города.

Надеялся ли он уйти от погони? Вряд ли. Это было бы слишком наивно. Скорее, он хотел последнее мгновение своей жизни провести на свободе.

В голове у Никиты не было никаких мыслей. Он знал, что его ждет. И все равно бежал…

Начались огороды. Перемахнув через невысокую изгородь, Никита побежал по картофельным грядкам. Раздался выстрел. Потом еще один. И еще. Никита упал.

Яков Минкин с удовлетворением дунул в ствол своего нагана.

— Готов, голубчик. Не хоронить его собаку. Пусть валяется, пока не сгниет.

Сознание уже покидало Никиту, когда он, чисто инстинктивно, схватился за грудь. И на его губах появилась улыбка. Пальцы нащупали в кармане гимнастерки небольшой образок.