— Ух ты, — Ро восхищённо покачал головой, — я и не знал, что они были такими крутыми. Тогда почему ты принял сторону Пятёрки?

Ответить на этот вопрос было непросто. Нет, Вен, а вернее, Литар, как его звали раньше, вовсе не кривил душой, когда сказал, что у него не было иного выхода, кроме предательства. Он сумел убедить себя и до сих пор пребывал в уверенности, что только его решительные действия спасли Аэрию от повторной волны разрушения, впрочем, как и от первой. Ведь это именно Литар был тем самым программистом, который смог взломать алгоритм перевоплощения в мире Игры и запустить насильственное стирание памяти находившихся там игроков. Этой своей работой он не просто гордился, его отношение к созданному его талантом шедевру было сродни отношению матери к своему единственному ребёнку. И тут уж было неважно, что принципиальное решение о запуске стирания принял вовсе не он, а клан Ставрати, Литар всё равно считал себя спасителем аэров.

Возможно, если бы план Ставрати по обрушению барьера между мирами не был связан с его программой, то гениальному программисту даже в голову бы не пришло как-то ему противодействовать. На самом деле его доверие к другу было настолько велико, что он без колебаний пошёл бы за Враном даже в пекло, а уж ввязаться в очередную авантюру Ставрати — это за милую душу. Беда состояла в том, что для обрушения барьера требовалось снести программу Литара, а вот это уже было за гранью того, на что гений от программирования готов был пойти ради дружбы. Не удивительно, что требование Врана Литар воспринял как покушение на самое дорогое, что у него было.

Что ж, никто из нас не идеален, у каждого имеется уязвимая точка, ткнув в которую можно вскрыть такие неприглядные тайны, что черти в аду обзавидуются подлости и коварству двуногих обитателей высших миров. Мог ли Вран предвидеть последствия своего непродуманного решения? Возможно, что и мог, если бы сподобился примерить на себя чувства своего друга. Что бы сделал создатель и глава клана Ставрати, если бы кто-то предложил ему собственными руками уничтожить своё детище? Без всякого сомнения он бы тоже дрался за него до последнего вздоха. Так что у Литара действительно имелось оправдание его предательству, вот только признаться себе в своих истинных мотивах у него не хватало духу, а потому он придумал для себя достоверную отмазку в виде спасения Аэрии.

— Давай не будем обсуждать мои мотивы, — жалобно попросил предатель, — того, что сделано, всё равно уже не отменить. Сейчас нужно попытаться спасти Врана.

— Брось, он же не идиот, — Ро небрежно отмахнулся от непутёвого доброхота, — небось, понимает, что из Аэрии нужно линять. Поверь, такого опытного сталкера в Игре хрен отыщешь.

— Дело не только в Пятёрке, — с губ Вена сорвался обречённый вздох, — глава погибшего клана не имеет права на жизнь, и Вран не станет уклоняться от выполнения своих обетов.

— Бред какой-то, — прокомментировал заявление коллеги Ро, — это просто предрассудки.

— Нам с тобой этого не понять, — в голосе Вена прозвучала не то обида, не то зависть, — мы же оба одиночки.

— Ничего, я быстро вправлю мозги этому самоубийце, — самоуверенно заявил Ро. — Это Вран просто пока не в курсе, что у него появилась новая причина, чтобы жить, а как узнает, сразу передумает играться в клановые клятвы.

— Василиса? — в глазах Вена сразу загорелась надежда. — Ты правда это сделаешь, Ро?

— Приятно делать друзьям подарки, — задумчиво пробормотал отставной любовник, — особенно, когда сам не можешь ими воспользоваться.

— Если не будет другого выхода, расскажи ему правду обо мне, — Вен процедил эту фразу сквозь зубы, потому что в этот момент в его душе шла смертельная битва между двумя страхами, одним из которых был страх разоблачения, а другим — страх за жизнь друга. С каким уж счётом победил второй страх, так и осталось неизвестным, удивительно, что он вообще смог одолеть своего противника.

Глава 32

Когда ветер стихал, поверхность озера застывала блестящим чёрным опалом и в обрамлении золота осеннего леса смахивала на гигантскую брошку, оброненную великаншей-растеряхой. Стены домика, расположенного у самой воды, были покрашены охрой, а потому на фоне буйства красок ранней осени он как бы терялся, сливаясь с окружавшими его берёзками и кустами калины. Вран оказался единственным обитателем сего непритязательного, но очень уютного приюта для одиноких сердец по чистой случайности и не переставал удивляться, отчего это восхитительное местечко не кишит любителями рыбалки и тихой охоты. Это было тем более странно, что тут уже третий день стояла тёплая солнечная погодка. На самом деле ничего странного в этом не было, просто и озеро, и прилежащий к нему лес находились в частном владении одной богатенькой дамочки, которая по роковому стечению обстоятельств оказалась клиенткой сталкера.

Как ни странно, после возвращения памяти образ жизни Врана совсем не изменился. Оказавшись на свободе, он и не подумал скрываться от Пятёрки, напротив, он демонстративно явился в штаб спас службы за новым заданием. На самом деле глава клана Ставрати надеялся, что слухи о его истинной личности уже успели достичь заинтересованных ушей, и в здании Совета его будет ждать засада. Каково же было его удивление, когда куратор равнодушно взглянул в его сторону и выдал описание очередной миссии. Изучив это описание, Вран заранее настроился на долгие и нудные уговоры, отвратительные истерики и хитрые, но бессмысленные попытки избежать эвакуации. Дело в том, что его клиенткой на этот раз оказалась привлекательная женщина средних лет, недавно потерявшая богатенького мужа.

Казалось бы, можно было дать ей немного времени, чтобы оторваться по полной, покутить напоследок так, чтоб вся локация вздрогнула, но нет, Арокани приняли решение вернуть своего игрока именно сейчас. Так стоило ли удивляться тому, что появление сталкера эта дамочка должна была воспринять как подлую подставу? К счастью, опасения Врана не оправдались, клиентка оказалась вполне разумной особой и почти сразу согласилась на эвакуацию, только попросила о недельной отсрочке, чтобы проститься с уже взрослой дочерью. Ещё одной её просьбой была маскировка убийства под несчастный случай, потому что ей не хотелось, чтобы дочь потратила свою жизнь на поиск и наказание убийцы.

Эта просьба по-настоящему тронула сердце сталкера, обычно игрокам было глубоко фиолетово, что станет с их окружением после выхода из Игры. В общем, он согласился и предложил клиентке на выбор несколько вариантов имитации несчастного случая, из которых та выбрала взрыв газового баллона в каком-нибудь уединённом месте,