Резко щелкнула плита под его ногой, гулко стукнул механизм за стеной, заставляя осыпаться известь с вершин колонн.

— Хм, — Эбер осторожно убрал ногу обратно и с интересом наклонился к поверхности, внимательно ее изучая, — а тут символ какой-то…

— Ловушка? — выдохнул Лео тот запас воздуха, что уже подготовил для предупредительного окрика.

— Или головоломка, — согласился гном.

Возле входа было три плиты, затем четыре и снова три — ряд за рядом, до следующего спуска.

— А нам повезло или мы уже проиграли? — поинтересовалась Тасья, изучая символ, чем-то похожий на букву «Т».

— Живы — значит, все хорошо, — логично предположил Джо, приседая рядом.

Соседние плиты были тут же очищены, а затем и следующие два ряда — куда удалось дотянуться.

— Обычный английский алфавит, просто стилизованный, — пожала плечами Тасья, подтверждая свою догадку. — Посмотрите — пустые плиты идут как пробел.

— Надо идти, составляя фразу, — понял эльф, — только фразы нет.

— А на карте ничего не было?

— Нет, — отрицательно покачал головой Джо, вызывая перед собой сохраненный образ пергамента, переданного комендантом.

— Шанс выбрать верно — одна треть, а тут одиннадцать рядов… — помрачнел Лео, понимая, что подбором здесь ничего не решить — не с их числом участников группы.

— Только если на удачу или на чудо надеяться. Вот, кстати: товарищ божество, вы собираетесь помогать вашей пастве? — повернулся к Тасье гном.

Тасья в ответ коротко и экспрессивно обозначила дорогу для него персонально.

— Слушаю и повинуюсь. — Гном перепрыгнул на плитку второго ряда со знаком русской буквы «X». Где-то в глубине что-то вновь передвинулось и заскрипело. — Сработало! Куда дальше?

Девушка спрятала улыбающееся лицо в ладонях.

— Сотри пыль со следующего ряда, — попросил Лоренс, вглядываясь в полутьму зеленого мерцания до рези в глазах.

— Тут есть «О», «Е» и «Р», — озвучил гном.

— Очень похоже на «the», — высказал догадку Джо и слегка вздрогнул, когда невидимые механизмы вновь пришли в движение — Эбер уже был на две ступени дальше, успел вытереть пыль со следующей комбинации букв и вопросительно смотрел на группу, оставаясь на пустой плитке с «пробелом».

— Надо подобрать слово по количеству букв и плиток! — догадался Лео. — Еще семь рядов до спуска. Какое может быть слово из семи букв, чтобы начиналось с этого набора?

— Эбер, дотянись на ряд дальше. Только осторожно!

Гном достал длинную полосу ткани — вроде как плащ — и парой забросов скинул пыль с плиток.

— Если подбирать, то выходит «Др», «До», «Ди», «Ир», «Ио», «Ии», «Жр», «Жо», «Жи», «Гр», «Го», «Ги».

— «Драгонс»? — предположил Лео.

— Нет, предлог «the» означает единственное число, — задумчиво ответила Тасья, проговаривая про себя варианты.

— Может, «Джорней» — «приключение», а? — с надеждой посмотрел на друзей Джо. — Семь букв…

— То есть я шагаю на «Д»?

— Нет-нет! Ты шагаешь на «Джей»!

— Хм, а «Джей» — это как «Д» русская?

— Нет, как палочка.

— Палочка с точкой?

— Как клюшка!

— Они все как клюшки.

— Как первая буква в слове «Джуниор».

— Так бы и сказали, что голову морочить, — буркнул гном, наступая на букву «Д».

Что-то резко хрустнуло, выдавая сбой механизма, гул щелчка отразился от потолка, булькнул где-то вдали и еле заметной полоской выпрыгнул откуда-то слева, чтобы схватить гнома за ноги и дернуть за собой, скрывая тело за правой колонной.

— Эбер! — Раздался вскрик на три голоса, и сразу, тоже хором: — Стоим, не двигаемся!

— Ты жив? — крикнула Тасья и пристально вслушивалась в тишину, что была ей ответом.

— Надо идти за ним. — Джо терпеливо зашагал вперед, повторяя маршрут гнома, задержался на злополучной букве, оглянулся назад и все-таки решил пройти путь до конца — быть может, это позволит деактивировать ловушку. С последней буквой зал словно бы вздохнул всеми плитами — те вздрогнули, поднимая пыль вверх. И вместе с этим пропало некое напряжение, зал стал немного светлее и уютнее — хотя видимых изменений на первый взгляд не было, но перемену почувствовали все. Джо, подчиняясь догадке, шагнул на соседнюю ступень — никакой реакции. Механизм головоломки отключился.

Уже бегом, шериф и друзья устремились к тому месту, где пропал гном, — ошибиться с местом было невозможно, темный проем ловчей ямы, скрытый от входа колонной, из центра зала было сложно не заметить. С тяжелым предчувствием они всматривались во тьму провала. На самом дне трехметрового колодца, распластавшись звездой, спиной вверх лежало тело, закованное в черно-серебристый доспех.

— Жив, — выдохнул Джо. — Без сознания. Надо его вытаскивать!

— А смысл? — почему-то мрачно уточнила Тасья, внимательно к чему-то прислушиваясь. — Он ведь вырубился, пьянь такая. Упал и храпит.

Остальные обратились в слух и тоже уловили немелодичные рулады, выдаваемые носом гнома.

— Но вытаскивать-то все равно нужно?

— Не растолкаем: это часа на три, — покачал головой Лео, — сколько выпил-то…

— Пусть высыпается, — пожала плечами Тасья, — вытащить можно и потом. Не на себе же его нести!

— Но на холодном полу… — засомневался Джо.

— Будет уроком. Английского и морали одновременно. Не простудится — виртуальность вокруг. Да кто его тут тронет, шеф? Мы пока вперед сходим, не сидеть же над ним все это время. Потом вернемся и заберем.

— Ладно, — с тяжелым сердцем согласился Джо, отступая от ямы. Не нравилась ему мысль бросать кого бы то ни было, но тут, сверху, лежать было бы ничуть не лучше, чем внизу, — игра не снимала Здоровье за сон на холодной поверхности. Поднять его вверх не было особой проблемой — кто-то спустится вниз, подвяжет веревку под руки, остальные сообща вытянут вверх. Другое дело — он же может упасть снова, ворочаясь.

— Ловушки могут снова активироваться, — добавила Тасья, — еще наступит спросонья… Вдруг новая окажется гораздо хуже?

— Мы просто посмотрим, что дальше, и вернемся, — подвел черту Джо.

За тремя высокими ступенями скрывался новый коридор, столь похожий на первый, — те же плиты со знаками-головоломкой, на сей раз освещенные не зеленым, а сказочно-фиолетовым мерцанием, из-за которого колонны с драконами смотрелись совершенно иначе, но не менее опасно. Самое грустное — в конце зала опять были видны ступени на уровень ниже, а значит, даже решив новую загадку, предстояло встретиться с еще одной.

— Не пройти, — вздохнул Лео, опираясь плечом о стену.