заброшенного особняка шла активная полемика.

Всё с ними ясно.

Натянув на голову капюшон и наклонившись пониже, чтобы уберечься от колючих веток, Рита пролезла сквозь кусты и, наскоро отряхнувшись, зашагала по парковой дорожке. Макс последовал за ней и теперь шёл рядом, стараясь приноровиться к её быстрому шагу.

— А если заодно и серафима этого найду, тем хуже для него, — ершисто добавила Рита. — Он из мира людей, из моего мира, Макс. Я его не боюсь. Уж поверь, у меня найдётся что ему сказать.

— Не горячись.

— Это я-то горячусь?!

— Мне тоже не нравится, что они пытаются натянуть сову на глобус, — помолчав, признался Макс. — И ты права: медлить нельзя. Увы, мой голос там ничего не стоит.

Они вышли к узенькому пешеходному мостику. Парк густой прохладой дышал в спину; шелковистая гладь воды еле заметно фосфоресцировала. На другом берегу высились какие-то здания, башни и трубы.

— Он точно в Инженерном замке?

Макс кивнул.

— Волгры тебя сожрут, — будничным тоном произнёс он. Без истерики, без ненужного трагизма, просто констатируя факт. Бывший наследник понимал, что не сможет её остановить.

— Не сожрут, — отмахнулась Рита. — Я быстро бегаю. А ещё... я помню слова Грифона.

"В решающий момент не позволь сомнению и страху овладеть тобой, и смертельная опасность тебя минует".

Макс кивнул, мгновенно успокоившись. Похоже, грифоны были для него непререкаемым авторитетом.

— Ты со мной?

Он кивнул.

— А что мне ещё остается? Герой из меня никудышный, но чем смогу, помогу.

— Тогда дай руку... — Рита набрала в грудь побольше воздуха, стараясь как можно точнее вообразить то место, куда хочет попасть, но Макс её остановил:

— Нам лучше перейти мост. С той стороны нащупать ментальную тропу будет проще.

— Потому что ближе?

— Нет. Меньше водных преград. Думаешь, почему в Санкт-Петрограде так тяжело телепортироваться напрямую? Слишком много воды. Особенно здесь, в дельте Невы.

Они были на середине моста, когда воздух сотряс протяжный гудок — то ли воздушная тревога, то ли пароходная сирена. Взвыл и резко умолк. Прозвучало это как последний звонок перед началом театрального представления.

— Что это? — вздрогнула Рита, забыв, что велела себе прогнать страх.

— Аврора, — прошептал Макс. — Плохо. Если Серафим поднял Аврору, значит, готовится к серьёзной войне.

— Надеюсь, это поможет им ускориться, — Рита мотнула головой на оставшийся позади остров.

— Я тоже надеюсь, — Макс протянул ей руку. — Сможешь? Или лучше я?

Перед глазами всплыл образ Тео: острый неизменно насмешливый взгляд, длинные чёрные волосы, обезоруживающая улыбка, едва обнажающая белые зубы...

— Смогу.

Шаг. Нестерпимо длинное мгновение невесомости, тянущей куда-то вверх. Ещё более длинный миг свободного падения, заставившего сердце похолодеть и сбиться с ритма. Рите даже показалось, что она видит свой собственный мир — смутно, будто сквозь полупрозрачную ажурную вуаль. Знакомые с детства очертания развернулись панорамой и тут же скрутились в тугой жгут, влекомые назад изломом времени и пространства.

Непонятно, как всё это уместилось в один момент, но результат не заставил себя ждать: они с Максом стояли у замкового острова.

— Ты можешь сделать нас невидимыми? — осведомилась Рита у своего напарника, от волнения перейдя на шёпот.

— Я тебе не ярмарочный фокусник, — слегка обиделся Макс. — Но невидимость нам всё равно не помогла бы: волгров не обмануть такими трюками.

Рита заметила, что он порядочно струсил, хоть и храбрится, выпендриваясь перед ней. Это разозлило её ещё больше — и, на удивление, придало сил.

— Если хочешь, оставайся здесь. Постоишь на стрёме.

Не обращая более внимания на Макса, она смерила взглядом расстояние, которое ей предстояло одолеть. Если бегом, то секунд за тридцать можно успеть...

Нет, не "можно". Должна.

Впрочем, покамест никаких чудовищ поблизости не наблюдалось. Напротив, вокруг было подозрительно тихо. Эта тишина действовала угнетающе, пугая куда больше, чем явная, неприкрытая агрессия в стиле "я злой и страшный серый волк".

Если бы волгры сейчас спикировали с крыши прямо перед ней и преградили дорогу, ей не было бы ещё страшнее.

На цыпочках Рита перешла мост, от всей души надеясь, что двигается бесшумно. Даже дышать старалась через раз. Волгры всё ещё не показывались, и это выглядело очень странно.

Затаились. Поджидают.

Полная самых дурных предчувствий, девушка нырнула в арку, и вдруг услышала громкий уверенный голос:

— Изумительная вещь! Позволяет окрасить любой материал, будь то волосы, мех, шерсть, подшёрсток, чешуя и даже иглы дикобраза! Стоит обработать этим чудо-средством свою шевелюру лишь раз — и вы получите радикальный чёрный цвет, не смывающийся шампунем и не выгорающий на солнце. Хотите быть в центре внимания, получать комплименты, ловить восхищённые взгляды? Всего один флакон на квадратный метр окрашиваемой поверхности — и вы будете блистать! Уверяю вас, это чудо-средство стоит своих денег!

Рита подошла ближе, и её взору предстала восхитительная картина: волгры сидели на земле и глядели на оратора как заворожённые, не замечая ничего вокруг и жадно ловя каждое его слово. Глаза их сверкали голодным, животным азартом, но было в этом маниакальном блеске и что-то ещё: отчаянное желание поверить в разрекламированное средство, способное так сильно изменить их внешность. При ближайшем рассмотрении у волгров действительно обнаружилось некое подобие шерсти, грязно-серой и клочковатой.

А в роли оратора и коммивояжера, разумеется, выступал никто иной как небезызвестный "турецко-подданный".

Ей стоило догадаться. Только великий комбинатор способен был втюхать волграм краску для волос весьма сомнительного качества.

Сам Остап, однако, Риту заметил. Покосился, нахмурился, недвусмысленно давая понять, что отвлекать его не стоит.

— Ты, что, совсем их не боишься? — опешила Рита.

— Боятся те, кто ничего не делает, — процедил он сквозь зубы. — А я — работаю. Давай, девочка, гуляй отсюда. Это мои клиенты.

Волгры синхронно зарычали. Дескать, иди куда шла, не до тебя сейчас.

Рите повторять не пришлось — она отлично понимала намеки. Тем более такие жирные. Не дожидаясь, пока волгры выйдут из шопоголического транса и резко передумают, девушка попятилась назад, по стеночке добежала до какого-то входа в замок и торопливо юркнула в первую попавшуюся дверь.

Сквозь толстое рифлёное стекло внутренний двор замка было видно плохо, но, судя по размытым силуэтам, великий комбинатор продолжал распинаться, на все лады расхваливая свой "эксклюзивный" товар, а волгры жадно внимали. Последних даже стало немножко жаль — учитывая, что контрафактная краска способна сотворить с их шерстью. Тем более в инфрамире.