настигнем, и наша операция на этом закончиться. Как вы считаете?

Профессор задумчиво посмотрел на меня, пожал плечами и, хоть и не скрывая раздражения, снял с плеч тяжелый рюкзак.

— Конечно, я с вами согласен, — сказал он. — С моим-то остеохондрозом, честно говоря. Я от вчерашнего-то еще отойти не могу. Но! — он поднял тонкий указательный палец вверх, привлекая внимание всех окружающих. — Связь поддерживаем постоянно. Это раз. А, во-вторых, Никита, если вы забыли, то я вам напомню — нам нужно поймать его до завтрашнего утра! Кровь из носу! Иначе эти дуболомы в военной форме придут сюда с собаками вооруженные до зубов. Вы понимаете, что это значит?

Я неопределенно кивнул. Я-то про это знаю. Остальные, кроме Лузина — нет. Профессор подошел вплотную, возбужденно затряс меня за плечо.

— Нет, вы не понимаете! Я вам скажу! Они его убьют! Бесценный экземпляр просто исчезнет, как обычная подопытная крыса. Годы трудов и миллионы затраченных… эх!

Он обреченно опустил руку, сдулся, поник.

— Не волнуйтесь вы так, Эдуард Янович! — робко произнес Иван. — Найдем, обезвредим и вернем в лучшем виде. Я вам обещаю.

— Ваши бы слова, Иван, да Богу в уши, — вздохнул профессор. — Ну, ладно. Пора. Собирайтесь и — вперед. У нас есть… — он кинул взгляд на наручные часы, — чуть больше двадцати одного часа. Кого возьмете с собой, Никита Алексеевич?

Я кинул беглый взгляд на охранников.

— Само собой, Ивана, Лузина Виктора, как старшего, Сергея Короткова и…

— Мен-н-ня в-в-возьмите, — произнес, заикаясь, Дмитрий и сделал уверенный шаг вперед.

Я посмотрел на добровольца — ну, обычный с виду паренек, преданный, услужливый, кивнул.

— Хорошо и тебя берем. Получается примерно пополам.

— Ну, вот и славненько, — улыбнулся профессор. — Давайте вам: ни пуха, ни пера. А время, как известно — деньги.

Он поочередно пожал нам руки, отошел на пару шагов, посмотрел несколько секунд каждому в глаза. Подумалось, что не хватало только осенить нас крестом, как в кино. Но профессор только тяжело вздохнул, повернулся и пошел к дороге.

— Ну, а мы по машинам, — из его уст прозвучало, словно приговор.

Я перевел взгляд от ссутулившейся спины профессора в сторону леса, туда, куда уходил невидимый простому взгляду бледный дымок — угасающий и рваный след гиганта. Поднял с земли один из рюкзаков, накинул широкие лямки на плечи. Пока он мне еще не кажется тяжелым, но я знаю, что вес его будет увеличиваться с каждым километром нашего похода. Обернулся к машинам, махнул рукой. Короткими звуковыми сигналами они мне ответили, машины тронулись.

— Ну что ж, пойдем, поохотимся, — сказал я застывшим в готовности охранникам и хмурому ассистенту.

— Пойдем, — ответил Лузин, улыбнулся. — Поохотимся.

Зверь.

Звезды медленно гаснут, холодное солнце нехотя выползает за лесом, облизывая кроны деревьев желтыми языками.

Силы оставляют. Нужна пища и отдых.

Колени подгибаются, хватаюсь рукой за вековую сосну и медленно, обдирая кору когтями, сползаю на остывшую землю.

Не смотря на то, что от усталости и голода чувства потеряли свою прежнюю остроту, преследователей слышу. Призрачными тенями они идут за мной, ожидая, когда же ослабну настолько, чтобы можно было напасть и поживиться. Видимо, я единственная крупная добыча в этих лесах.

Да, эти леса не те, что я знал, не те, к которым привык. Это даже лесом-то назвать трудно. И я далеко от тех мест.

Но я иду, и буду идти, пока резервы организма позволяют это делать. И я обязательно дойдет.

С холма кинул взгляд вниз. На пути появляется поселение.

Там люди, это уж точно.

Встающее солнце вынужденно приводит за собой свет.

Надо спешить укрыться на день. День — это не мое время, не здесь. День — время людей. Они могут выйти из своих жилищ, наткнуться даже случайно. Но хуже — сознательно преследуя.

Глубоко вдыхаю несколько раз, впитывая крохи энергии из чистого и свежего воздуха. Глаза прикрыл, тело расслаблено, ладони плотно прижаты к мягкому ковру из листьев и шишек. Чувствую, как сила матери-земли плавно перетекает в тело. Никогда не знал, как это происходит и почему, но это действовало безотказно. Правда, с одной разницей — чем сильнее ты сам, тем больше можешь впитать в себя этой силы.

А я сейчас слаб. Поэтому потоки живительного тепла лишь малыми крохами перетекали в тело через ладони.

Что ж, хоть что-то.

Я тяжело поднялся, выпрямил тело, принюхался.

Слабый запах потянул носом, запах хищника, запах опасности. Знаю, что они не крупные. Но их много. А я слишком слаб. Я не смогу выстоять в этой схватке.

Единственный выход — как можно скорее найти надежное убежище. И пищу.

Я не хочу доходить до крайности, но в теперешнем положении пренебрегать не стоит ничем — срываю по дороге ягоды, съедобные грибы, ловлю насекомых. Для меня главное — цель. А цель моя — вернуться к Темной горе. Туда, где мой дом. Туда, где моя семья.

Начинаю спуск с очередного холма, пригнувшись, перебегая между перелесками, изменив немного курс, чтобы обогнуть очередное поселение людей.

Те, кто идут за мной, тоже медленно продолжают движение.

После того, как спустился с горы, перешел небольшую речушку, скорее напоминающую ручей, и вновь взобрался на холм, передо мной за деревьями открылось единственное посеревшее от времени небольшое строение.

Я не рассчитывал снова натолкнуться на заброшенную деревню, как в прошлый раз. Теперь, возможно, мне повезло даже больше.

Осторожно обхожу строение по кругу, тщательно принюхиваясь и скользя взглядом по ближайшим деревьям.

Ничего, спокойно. Люди здесь были, но так давно, что никаких заметных следов или запахов почти не осталось.

По ходу осмотра, обращаю внимание, что это жилище не похоже на те, что видел до этого. Нет прозрачных проемов в стенах, нет забора и огорода. Просто большое, сколоченное из досок здание.

Что это означает, меня не особо заботит. Наоборот, я даже рад. Ведь тут я буду в большей безопасности.

Справиться с железкой, которая мешает попасть внутрь, для меня не составило труда. Толкнул жалобно стонущую дверь, заглянул внутрь.

Солнце просачивается через щели в стенах яркими пыльными полосами, освещая полупустое помещение. Лишь один угол заставлен почерневшими от времени коробками и бочками.

На подгибающихся ногах прохожу через помещение, падаю на запыленные коробки, не заботясь о производимом шуме. Прежде чем уставшие глаза смыкаются, я с удовольствием и щемящей грустью в груди наблюдаю за кружащимися в свете лучей пылинками, которые напомнили мне о родной пещере в Темной горе.

Ник.

Мы двинулись по следу зверя.

Через несколько минут Глебу позвонил знакомый с Шерьи