Гефест не понимает, что происходит. Это сон? Галлюцинация? Безумие?

– Месяцы на подготовку? – кричит он. – Я это спланировал!

Афродита похлопывает его по колену.

– Конечно, дорогой.

Гефест смотрит в сторону. Он не знает, стоит ли ему расхохотаться или разбить окно.

– Так значит, на самом деле судили меня, – медленно говорит он. – За то, что я неспособен любить.

– Нет, тупая ты задница, – кричит она. – Ты обвиняешься в способности любить. И быть любимым. Если бы ты только посмотрел на меня. Если бы ты попытался узнать меня получше.

Бог огня разминает пальцы. Ничто не имеет смысла. Это все странный сон.

– Должно быть, ты и понятия не имеешь, как долго я смотрю на тебя, богиня, – говорит он своей жене. – И говорю себе, что смогу остановиться в любой момент.

Она поднимается на ноги. Богиня в гневе, и люстры начинают дрожать.

– Если ты так пристально смотришь, то почему ничего не видишь? Ты бы мог узнать меня, если бы попытался. Я бы любила тебя, если бы ты позволил.

Даже Посейдон, Землекрушитель, не смог бы заставить Гефеста чувствовать себя более неустойчивым.

В зеркало за спиной Афродиты он видит свою лысеющую голову, щетинистую бороду, изогнутую спину. Его искривленные руки, опаленные и израненные вечностью в его вулканической кузнице.

– Тебе будет легче, – спрашивает она, – если бы я приняла другой облик? Что-то более… эм, усредненное.

Гефест сглатывает.

– Все в порядке, – быстро говорит он. – Мы должны учиться быть вместе, оставаясь самими собой.

Афродита фыркает. Она закрывает лицо рукой и хихикает.

Гефест тоже начинает смеяться.

Смех угасает. После всего произошедшего бедный Гефест совсем растерян. Стоя перед своей женой, он ощущает смущение. Брак был проще, когда его единственным планом было «поймать ее в сеть».

– Так это все – твоих рук дело.

– Ты и сам сказал, – замечает она. – Я хороша в своей работе.

Он качает головой.

– Я до сих пор не понимаю, как то, что я поймал вас двоих, может…

– Мне нужно было показать вам, что такое любовь, – говорит богиня. – По вашей реакции я хотела понять: у кого мозг золотой рыбки, а у кого любящее сердце.

– Мозг золотой рыбки, – повторяет он.

В щели между занавесками вспыхивает розово-золотой солнечный свет. Их ночная сказка не помешала Аполлону устроить еще один захватывающий рассвет. Словно на заказ, специально для влюбленной пары. Он надеется, что Олдриджи и Эдвардсы тоже увидят эту красоту, где бы они ни были.

– И что дальше? – спрашивает Гефест.

Она подмигивает ему, и только один этот жест мог бы сокрушить целую армию.

– Мы могли бы встретиться как-нибудь утром, – говорит она. – За чаем и лимонным тортом.

Гефест протягивает ей руку. Она хватается за его ладонь и поднимается на ноги.

«Сейчас? – думает Гефест. – Время пришло?»

Он ждал этого момента слишком долго.

Афродита выручает его. В конце концов, именно этим она и знаменита.

Миллионы поцелуев случаются каждый день, даже в таком одиноком мире, как наш.

Но этот поцелуй останется в веках.

«Нежная война» – вымышленная история, но некоторые персонажи реальны, и хронология событий Первой мировой войны представлена совершенно достоверно. Имена рядовых и сержантов Британских экспедиционных сил (B.E.F.) вымышлены, но имена старших офицеров принадлежат реальным людям. Чтобы узнать больше о судьбе Пятой армии, прочтите «The Fifth Army in March 1918» Уолтера Шоу Сперроу.

Благодаря черным музыкантам из военных оркестров, а особенно Джеймсу Ризу Эйропу – композитору и дирижеру оркестра Скрипичного Клуба и первому лейтенанту пятнадцатой Национальной гвардии Нью-Йорка (позднее – триста шестьдесят девятый пехотный полк Соединенных Штатов) – джаз приобрел невероятную популярность среди французов. Находясь в Экс-ле-Бене, он часто шутил, что почти не спит, потому что переписывает «три миллиона нот» и пишет новые композиции. (Я подумала, что сделать Обри его неупомянутым помощником будет забавно.) Звезда Эйропа взошла на небосвод вместе с Верноном и Ирен Касл – довоенным белым дуэтом танцоров-суперзвезд. Они танцевали под музыку Джима Эйропа, используя элементы афроамериканских танцев, которым он их научил. Они стали международным феноменом, законодателями новых тенденций, иконами моды, и способствовали всемирной популяризации афроамериканской музыки и танцев.

Бесконечная креативная энергия и талант Джеймса Риза Эйропа, без сомнения, сделала бы его имя известным всему миру, если бы его жизнь не была трагически оборвана в мае 1919 года неспровоцированной атакой разъяренного барабанщика, скорее всего страдающего от травматического поствоенного невроза. Если вы хотите узнать больше о его выдающейся жизни, лидерских качествах и музыке – я советую прочесть биографию Джеймса Риза Эйропа, написанную Рейдом Бейджером.

Капитан Гамильтон Фиш III – капитан группы Кей – был звездой гарвардской футбольной команды и наследником богатой семьи, чьи корни глубоко уходили в американскую историю и политику. После Первой мировой войны он был избран в Палату представителей США, где он прослужил не одно десятилетие, всегда отстаивая интересы ветеранов, солдат и мира без войн.

Я использовала несколько настоящих имен музыкантов военного оркестра, таких как Пинкхед Паркер (саксофон), Алекс Джексон (туба) и Лаки Робертс (пианино). Хесус Эрнандес (кларнет) был одним из немногих пуэрториканских музыкантов в оркестре Джима Эйропа. Нобл Сиссл (барабаны, вокал) был солистом группы. Его талант и харизма запечатлены на видеозаписях, которые можно найти в интернете. Сиссл стал одним из ближайших друзей Эйропа, как и легендарный джазовый композитор Юби Блэйк. (Блэйк утверждал, что именно Эйроп придумал выражение «гиг» для описания мероприятия, на которое нанимают музыкантов.)

Все события, включающие оркестр Скрипичного Клуба и Адских бойцов Гарлема, взяты из исторических источников, начиная с «Концерта негритянской музыки» и заканчивая победным маршем по Пятой авеню. Все гонения, которым они подвергались в лагере Дикс, лагере Уодсворт, Сен-Назере и Экс-ле-Бен, соответствуют достоверной исторической информации. (Небольшая поправка к эпизоду концерта в Карнеги-холл: некоторые мои ресурсы указывали на наличие десяти роялей, но другие утверждают, что на самом деле роялей было четырнадцать. Я решила остановиться на меньшем количестве инструментов, хотя эта книга может стать единственной, где десять роялей на одной сцене называют «меньшим количеством».)

ЧЕРНЫЕ ВОЕНОСЛУЖАЩИЕ ВО ВРЕМЯ ПЕРВОЙ МИРОВОЙ ВОЙНЫ

Тот вклад, который Америка внесла в последний год войны – это история о великих жертвах, доблести и чести, но совершенно точно не об исключительно белом героизме. Постыдная правда о том, как черные солдаты, рискующие жизнью ради своей страны, подвергались гонению, жестокости и насилию со стороны своей же страны – важная часть этой истории.