— Я и вижу! — не скрывая сарказма, парировал техник. — Ты сможешь не спать сутками? Быть в постоянном напряжении? Убегать? Сражаться?

— Мне не с кем сражаться!

— Это твоё единственное возражение? Ты хочешь угробить себя? Нет? Тогда не спорь! Ешь, — И техник, строго глядя в глаза другу, решительно протянул ему ложку.

Не поднимаясь с кровати, Вик попытался отодвинуться:

— Я не голоден.

— Так я тебе и поверил! Да ты больше похож скелет, чем на здорового демориата! За несколько дней в беспамятстве ты отощал до неузнаваемости!

— Я никогда не отличался крупным телосложением!

Седой демориат непреклонно покачал головой.

— Ты никак не откормишь меня до состояния поросёнка, пойми уже! — в отчаянии воскликнул брат императора. — Конституция не позволит…

Он защищался из последних сил, но только словами, стараясь не совершать лишних телодвижений.

— Я отлично помню, каким ты должен быть, — не отступал Лев. — Точнее, каким уехал. А ты даже после возвращения ещё не восстановился!

— Ах, вот ты куда заглянул… — горько протянул Вик.

Его собеседник неопределённо пожал плечами.

С тоской посмотрев на полную тарелку щей, Виктиандр вздохнул:

— Ну, не съем я это… Не влезет.

— Ты просто не хочешь нас объедать.

— Судя по объёмам порций, вас объесть не так-то просто, — Вик взял ложку. — Я съем только второе.

— Хорошо. Но учти, меньше пищи — дольше период реабилитации! — выпрямляясь, с улыбкой пригрозил Лев.

Очередной раз вздохнув, Виктиандр, приступил к еде.

— Всё равно проверь меня, — прожевав вторую ложку риса с томатной подливой, попросил бывший советник.

— Нечего проверять, — отрезал Левушист. — Рано.

— Но мне нужно в путь! Чем дольше я тут буду сидеть, тем труднее мне будет найти Лео!

— Ты ещё указание императора вспомни.

— Кстати, да! Удивлён, что меня до сих пор не вытурили отсюда силой.

— И не надейся, не посмеют.

— Намекаешь на старания императрицы?

Лев не ответил.

— Можешь молчать. Но когда эта игра в покровительство надоест императору, все, кто меня приютил, окажутся под ударом. И я не только про тебя, я обо всех бескрылых этого дерева. Не жалеешь себя, пожалей их!

— Они всё понимают и готовы пойти на риск.

— Да вы сговорились! — В отчаянии Вик стукнул черенком ложки по стулу.

Возражать техник не стал.

— Успокойся и поешь, — напомнил об обеде он.

— Зачем вам это?

— Лично я выполняю просьбу императрицы, а ей нужно, чтобы ты вернулся. Мы ведь оба знаем, что просто так, без причины, она ничего не делает… Скажи мне, ты же не собираешься уехать с концами, правда?

Опустив голову, Вик прекратил жевать:

— А что я здесь забыл? Я же теперь изгнанник. Хуже вас. А там, среди людей, я рассчитываю спрятаться и спокойно дожить свой век…

— То есть помереть при первой же возможности, — недослушав, уточнил Лев. — Зачем ты это затеял?

— По-твоему, тюрьма лучше?

— А крылья?

— Так я хоть напоследок принесу пользу империи…

— Только и думаешь, что о политике! О себе пора бы подумать!

Виктиандр усмехнулся:

— Подумал. И вот что из этого вышло. Ну ничего, себе во благо не получилось, хоть ради империи постараюсь…

— Да нет в твоей миссии никакого смысла! — прервал друга дворник. — Это просто повод отослать тебя подальше! Они вот-вот улетят, возможно даже раньше, чем ты найдёшь эту человеческую предательницу!

— Вот потому я и тороплюсь.

— В этой спешке нет никакого смысла! Даже если она успеет что-то рассказать, улетевшим будет уже всё равно.

— А как же вы?

— А мы уже прекратим быть империей. Какое дело людям до её отбросов?

— Они мыслят совершенно иначе, чем мы. Они повторяют наш путь…

Лев махнул рукой:

— Ничего. Наши предки справились с собой в прошлом, а мы как-нибудь справимся с настоящим.

Однако Виктиандр не ответил другу, погрузившись в свои размышления.

— Откровенно говоря, я сильно сомневаюсь, что Лео так быстро во всём разобралась… — спустя пару минут сказал техник.

— Согласен, тут что-то нечисто, — кивнул Вик. — Если только она не торопится донести до правительства какую-то важную информацию. Тогда ей надо сделать это до того, как корабли взлетят. Иначе люди не успеют отреагировать должным образом… Но что такого она могла узнать?..

— Да ничего! К кораблям она ни разу и близко не подходила, сам понимаешь. А что-то иное мне на ум почему-то не приходит.

— Да, остальное действительно выглядит не очень значимым, — обречённо протянул бывший советник.

— Кстати, Лео давно в курсе подготовки кораблей к запуску, я случайно проговорился. Зачем ей было ждать лишние дни?

Вик поджал губы:

— Понятия не имею. Например, она могла испугаться, что её заберут с собой… И потому решила скрыться. В этом случае нежелание покидать родную планету вполне оправдывает её побег.

— Смешно! Зачем демориатам человечка? В качестве экзотической зверушки? Как недолгая память о людях? — Лев коротко хмыкнул. — Не самое умное предположение, Вик. С собой даже бескрылых не берут.

— Но она-то этого не знала…

Дворник подарил другу укоризненный взгляд:

— Ты пытаешься заочно найти оправдание её поступкам. Понять её, строя теории на собственных предположениях.

Последовала секундная пауза.

— Да! Да, да, тысячу раз да! — Виктиандр сжал кулаки так, что посинели костяшки пальцев. Ложку при этом он из руки не выпустил. — Я заперт здесь, как в клетке! Вы с императрицей не позволяете моему телу устремиться навстречу цели, но мои мысли давно уже там!

— Успокойся, — охладил его пыл Левушист.

На этом бывший советник замер, тряхнул головой, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, после чего молча вернулся к отложенному обеду.

— Значит, ты стараешься больше для себя?

— Да, — тщательно прожевав рис, коротко откликнулся Вик.

Лев подождал, когда его подопечный перейдёт к чаю, и невозмутимо продолжил разговор:

— Я отпущу тебя, но чуточку позже. Могу даже не дожидаться твоего абсолютного восстановления… Но ты должен пообещать вернуться. Это важно для императрицы, а сейчас я служу только ей.