— Она хочет, чтобы я в безопасности прожил остаток лет, влача безрадостное существование, а ты пытаешься обеспечить ей гарантию. Скажи, ты бы пожелал себе подобной жизни?

— Я давно смирился со своей участью, пора и тебе сделать то же самое. У тебя был выбор, ты сам решил повернуть в эту сторону, не прислушиваясь к чужому мнению. Значит, и выпутываться из сложившейся ситуации тебе придётся самостоятельно.

— Я не выбирал очередную клетку. Моей целью была свобода!

— Знаешь, у жизни есть одна интересная особенность, — не поддавшись на провокацию, техник отвёл взгляд в сторону. — Никто не знает наперёд, что произойдёт.

— Я заметил.

— Так и с твоим «долгом». Ты можешь выяснить у Леоники какие-нибудь подробности, которые будут важны для нас, брошенных на произвол судьбы. Или даже для империи. Тогда вернуться придётся, хочешь ты того, или нет. Связь-то некоторое время ещё продержится, пока корабли будут неспешно удаляться…

— Хорошо, я обещаю вернуться. Отпускай!

Но дворника такой вариант не устроил.

— Э, нет, — усмехнулся он. — Не сегодня.

— Завтра? Да, разница огромна… — Слова Виктиандра были полны яда.

— Нет.

— Да почему ты так упорствуешь, Лев?! — Вик зло пнул ногой стул, минуту назад служивший ему столом.

Не торопясь отвечать, Левушист осторожно убрал в сторону более ненужный предмет обстановки.

— Ты, безусловно, справишься с делом и сейчас, — поведал он. — Но вспомни, сколько из пяти с лишним месяцев отсутствия на нашем материке ты был один? Даже, наверное, шести…

— Пяти, вычти время пути по морю.

— Хорошо, пусть будет из пяти, невелика потеря. Ну?

— Месяца полтора, — поразмыслив, ответил Вик.

— А сейчас будет сколько?

Бывший советник промолчал.

— Не знаешь, — резюмировал Лев. — Ладно. Допустим, столько же… Ты всё равно ещё слишком слаб. Лео рассказывала, в каком виде тебя приютила. Ты же рискуешь погибнуть!

— Теперь мне будет проще, я без крыльев, — невесело улыбнулся Виктиандр. — Голодать и прятаться не придётся.

— Ага, и ты опять её встретишь, только путешествия в приятной компании может уже не случиться… Ты подумал о том, что в конце пути тебя вполне может ожидать засада?

Вик закивал:

— Я предполагаю подобное развитие событий.

— И как ты собираешься выпутываться, если попадёшь в плен? Ты же был первым советником императора!

— Я знаю совсем не то, что им нужно.

— А откуда тебе известно, за чем охотятся люди?

— Им всегда были нужны только наши знания. А я хорошо разбираюсь во внутренних делах империи, но полный ноль в науке.

— Брось! Если люди заслали к нам человечку только ради этого, я сильно в них разочаруюсь. Среди остающихся бескрылых изгоев и изгнанников много демориатов, владеющих необходимой людям информацией. В таком случае Лео стоило бы, наоборот, задержаться и наладить контакты, а не устраивать побег. Кстати, благодаря тебе, она смогла неплохо продвинуться в данном направлении.

Виктиандр никак не отреагировал на едкое замечание друга:

— Мы опять гадаем на воде, — вместо этого напомнил он. — Главное сейчас убедиться, что их совершенно не интересует политика. И будь я хоть трижды близким родственником императора, для которого они многие годы готовили эту ловушку, никакой пользы от меня им уже не будет.

— Они ещё не знают, что наш отлёт не за горами! Ты можешь серьёзно пострадать. Советую взять в помощь хотя бы команду корабля, на котором поплывёшь.

— А что им до человечки и моих проблем?

— А до проблем родины? Используй этот аргумент. Ведь здесь остались их родные и близкие… Значит им, как и тебе, важно благополучие империи.

— Которая вот-вот исчезнет с этой планеты.

— Ты сам себе противоречишь, — Лев устало закрыл глаза. — Это пустой разговор. Мы словно ходим по замкнутому кругу в абсолютной темноте. Ты мечешься, хватаешься за стены и никак не можешь решить, с какой стороны искать выход…

— Да люблю я её, как ты не понимаешь! — не выдержав упрёков, брат императора вскочил на ноги. — Не могу забыть! И хочу прожить с ней остаток жизни. Хотя бы так, среди людей, если по-хорошему не получилось.

Левушист покачал головой:

— Ты сможешь забыть её обман? Простить побег? Не будешь винить её за свои крылья и поломанную жизнь?

Растеряв весь свой пыл, Виктиандр опустился обратно на постель и обхватил голову руками:

— Я постараюсь.

— А если она действительно предала всех нас и тебя в частности?

Вик не ответил. Техник подвинул стул и сел напротив друга.

— Императрица знает о твоих чувствах? — тихо спросил он.

— Думаю, догадывается. Иначе бы она не согласилась так легко меня отпустить.

— А я сильно в этом сомневаюсь…

Вик оторвал взор от пола:

— Не надо ей этого говорить.

Лев вгляделся в глаза друга и молча кивнул.

— Ты прав, Леоника предательница, — глухо продолжил брат императора. — Нам не суждено быть вместе.

— К тому же император хотел, чтобы ты уничтожил предателя, помнишь?

— Он такого не говорил.

— Он это подразумевал.

Бывший советник устало ссутулился и уронил голову вниз. Волосы упали ему на лицо, отгораживая своего хозяина от такого жестокого мира.

— Вряд ли я смогу убить её. Даже если она во всём признается.

— Смотря, что ты узнаешь…

— Именно! — Виктиандр стукнул кулаком по краю кровати, не изменив позы. — Всё упирается в причины её поступка! Невозможно строить какие-либо планы без этого знания!

Лев вытянул руку и коснулся плеча друга:

— Обещай вернуться.

Вик обмяк:

— Хорошо. И, как бы мне ни хотелось, скорее всего, я вернусь один…

***

Дверь распахнулась без предупреждения, а следом помещение ворвался император, вновь использовав свой личный доступ во все покои императорского сада.

— Почему вы мне ничего не сообщили?! — гневно воскликнул он.

Императрица, читающая книгу в кресле, вздрогнула:

— О чём?

— Что вы не собираетесь улетать!

— С чего вы взяли? Кто сказал вам такую чушь? — натурально удивилась демориасса.

— Ваш новый фаворит активно распространяет эту идею среди лордов. Особенно — глав родов, склоняя их последовать вашему примеру!