Три месяца советские воины неутомимо занимались боевой подготовкой, причем учились все — от солдата до генерала. Надо было подготовить артиллерию к массированным ударам для обеспечения наступательных действий войск, организовать глубоко эшелонированную противотанковую оборону и артиллерийскую контрподготовку, обеспечить материально-техническое оснащение войск и, наконец, подготовить личный состав артиллерийских штабов и частей.

Командующие артиллерией фронтов систематически проводили занятия с руководящими офицерами штабов, командирами артиллерийских соединений и особенно с личным составом частей истребительно-противотанковой артиллерии. Большую помощь в подготовке личного состава к сражению оказал политический аппарат, в частности политуправления фронтов. Было издано много листовок и брошюр по способам борьбы с тяжелыми танками, по ведению разведки, по стрельбе и многим другим вопросам. Все это сыграло важную роль в воспитании умелых и стойких артиллеристов.

Основу противотанковой обороны составлял огонь артиллерии в сочетании с огнем других видов оружия и инженерными сооружениями. Широко предусматривались и такие меры усиления обороны, как маневр противотанковыми средствами, привлечение огня артиллерии с соседних участков и поворот фронта батарей, расположенных вне удара танковых сил противника. К борьбе с танками врага была подготовлена вся артиллерия, в том числе зенитная и реактивная. Кроме того, был создан сильный противотанковый резерв, расположенный на двух наиболее танкоопасных направлениях.

Особое внимание уделялось артиллерийской контрподготовке, в ходе которой предусматривалась концентрация артиллерийского огня по наиболее важным объектам противника. Планировалась частная артиллерийская контрподготовка, проводимая ограниченными артиллерийскими средствами против вспомогательного удара врага, и общая, которая осуществлялась по приказу командующего армией или фронтом. Объектами общей артиллерийской контрподготовки являлись все известные нам огневые позиции артиллерийских и минометных батарей противника, наблюдательные пункты, штабы и узлы связи, скопления войск, склады боеприпасов и горючего. Для проведения артиллерийской контрподготовки привлекались 82 и 120-мм минометы, дивизионная артиллерия и вся артиллерия усиления, в том числе и реактивные системы залпового огня (гвардейские минометные части).

К началу июля 1943 г. на Курском выступе была сосредоточена большая масса зенитной артиллерии: 9 зенитных артиллерийских дивизий Резерва Верховного Главнокомандования, 29 зенитных артиллерийских полков, 13 отдельных дивизионов и 5 батарей, 22 зенитные пулеметные роты, 10 зенитных бронепоездов. Зенитная артиллерия применялась массированно и группировалась на важнейших направлениях для прикрытия главных группировок наших войск, командных пунктов, основных погрузочных и выгрузочных станций железных дорог, фронтовых и армейских складов. При организации ПВО были разработаны и утверждены специальные планы маневра зенитной артиллерией в зависимости от обстановки. Две трети всей зенитной артиллерии предназначались для прикрытия боевых порядков войск.

Учитывая боевой опыт успешной борьбы зенитной артиллерии с вражескими танками под Сталинградом, серьезное внимание было уделено использованию зенитной артиллерии и в интересах противотанковой обороны. Командиры батарей получили специальные планы противотанковой обороны, согласованные с общим планом противотанковой обороны участка, на котором они действовали. Все зенитные батареи были обеспечены бронебойными снарядами. Огневые позиции зенитной артиллерии выбирались с учетом возможности стрельбы прямой наводкой по прорвавшимся танкам с круговым обстрелом на дистанции 800–1000 метров.

Маршал Советского Союза Г. К. Жуков, находившийся в то время на Курской дуге, вспоминал:

«Следует сказать, что штабы артиллерии и все командующие артиллерией фронтов, армий и соединений хорошо и умно поработали над организацией артиллерийской обороны и контрподготовки».

Благодаря тщательно продуманным и целеустремленным мероприятиям к 1 июля 1943 г. была создана глубоко эшелонированная противотанковая оборона. Мы имели хорошо обученный личный состав войск, замечательное оружие, обеспеченный тыл, сильные общие и противотанковые резервы. Советские войска были в полной готовности встретить любой удар.

Близость грандиозного сражения чувствовалась и по действиям противника. С 21 июня немцы начали выдвигать к переднему краю новые пехотные и танковые части. Наконец советское командование узнало точную дату и час начала наступления — 2 часа 30 минут 5 июля 1943 г. Это еще раз подтвердило имевшиеся в нашем распоряжении данные. Стало также известно, что в частях немецко-фашистских войск, стоявших против наших фронтов, солдатам выдан сухой паек, водка и боеприпасы.

Теперь уже не оставалось сомнений, что именно в этот час и в этот день на курских, орловских и белгородских полях разразится гигантская битва.

По установившейся традиции ведения боя сражение начинается артиллерийской канонадой наступающей стороны. А так как такой наступающей стороной в данном случае являлись немецко-фашистские войска, то казалось естественным, что в 2 часа 30 минут 5 июля массированный огонь немецкой артиллерии возвестит о начале наступления. Но этому не суждено было случиться. Артиллерийская канонада началась не в 2 часа 30 минут, а на 10 минут раньше. И началась она не с немецкой стороны, а с нашей.

Тридцатиминутный контрудар советской артиллерии был неожиданным для врага и нанес ему тяжелые потери. Противнику понадобилось целых 2 часа, чтобы восстановить нарушенное управление войсками и начать артиллерийскую подготовку, которая велась неорганизованно, разрозненно и ослабленными силами.

Значение артиллерийского контрудара по противнику было огромное: было подавлено много артиллерийских и минометных батарей, взорвано складов боеприпасов и горючего, частично нарушен боевой порядок пехоты и предбоевой порядок танков. Уже на рассвете 5 июля, как потом рассказывали местные жители, в тыл противника прошло большое количество машин и повозок с убитыми и ранеными немцами.

Только в 5 часов 30 минут противник после неорганизованной, как уже отмечалось, артиллерийской подготовки, но при мощной поддержке авиации перешел в наступление. Началось невиданное по своим масштабам и ожесточению сражение.

Маршал Советского Союза К. К. Рокоссовский, командовавший тогда войсками Центрального фронта, вспоминал: «Немецкое командование, видимо, рассчитывало повторить атаку, подобную той, которую оно осуществило летом 1942 г. из района Курска в направлении на Воронеж. Однако враг жестоко просчитался: время было не то.

Наша артиллерия, минометы, „катюши“ и пулеметы встретили наступавших сильным огнем. Орудия прямой наводки и противотанковые ружья в упор расстреливали вражеские танки. Наша авиация контратаковала противника в воздухе и на земле».

Стойкость наших войск и особенно артиллеристов в первые дни сражения имела решающее значение. Советские воины, мужественно встретившие удар бронированной лавины врага, сражались с девизом «Ни шагу назад, стоять насмерть!»

Главная задача — отражение массированных атак танков — решалась всеми видами артиллерии, в том числе реактивной и зенитной. Превосходные боевые качества показали в борьбе с тяжелыми вражескими танками знаменитые 152-мм гаубицы-пушки образца 1937 г., обладавшие необходимой настильностью огня. Эффективным также оказался огонь этих орудий по танкам с закрытых огневых позиций. Например, 8 июля враг бросил на северную окраину станции Поныри 40 танков, из них 15 тяжелых. Но, попав под сокрушительный огонь наших гаубиц-пушек, стрелявших с закрытых огневых позиций, противник потерял 22 танка, из них 10 тяжелых. Атака врага провалилась.