12 декабря гитлеровцы перешли в наступление из района Котельникова в направлении на Сталинград. Разгорелись ожесточенные бои. Советские воины стояли насмерть. Как известно, попытка фельдмаршала Манштейна прорваться к окруженной группировке немцев провалилась. Блестящими действиями войск Юго-Западного, Сталинградского и частично Воронежского фронтов яростные атаки гитлеровцев были отбиты, наступление их заглохло.

Учитывая безрассудность дальнейшего сопротивления немцев в кольце окружения без внешней поддержки, представители советского командования 8 января 1943 г. предложили всем окруженным войскам капитулировать. Однако командующий 6-й немецкой армией генерал Паулюс, скрыв ультиматум от младших офицеров и солдат, отказался принять это гуманное предложение.

Оборона противника проходила по гребням высот и в основе своей имела укрепленные батальонные узлы сопротивления, как правило, из трех позиций. Первая линия состояла из ячейковых окопов, куда выдвигалась основная масса огневых средств рот первого эшелона. В 200–300 метрах позади этих окопов отрывалась сплошная траншея, в которой располагались резервные группы рот первого эшелона, образуя вторую линию обороны. Третью линию составляли опорные пункты рот второго эшелона. Окопы оборудовались полного профиля, блиндажи и землянки использовались как укрытия.

Замысел нашей наступательной операции состоял в том, чтобы расчленить окруженную группировку на части и полностью уничтожить ее. Главный удар наносился с запада на восток из района Вертячий в общем направлении на Сталинград, в результате чего окруженная группировка делилась на две части.

Ликвидацию немецко-фашистских войск Ставка поручила Донскому фронту — командующий генерал Рокоссовский, начальник артиллерии генерал Казаков.

При распределении артиллерийских средств командование стремилось возможно больше дать их войскам, действовавшим на направлении главного удара. В силу этого, например, на усиление одной группы войск, наносивших основной удар, было выделено такое количество артиллерии, которое на ударном направлении давало превосходство над артиллерией противника во много раз. На других участках фронта насыщение артиллерией было несколько меньшим. Так, на фронте наступления 65-й армии генерала П. И. Батова на 24 стрелковых полка приходилось 34 полка артиллерии.

Исключительно большое значение в этой операции придавалось орудиям прямой наводки. Задачи орудиям прямой наводки ставились командирами стрелковых полков и батальонов непосредственно на местности. Только в 65-й армии было выставлено на прямую наводку 333 орудия, а по фронту всех армий, участвовавших в этой операции, — 1680 орудий.

Все огневые позиции дивизионной артиллерии и артиллерии Резерва Верховного Главнокомандования располагались на минимальном удалении от переднего края, с таким расчетом, чтобы получить наивыгоднейшие условия стрельбы и сократить количество перемещений при продвижении пехоты.

В 8 часов 5 минут 10 января 1943 г. с высоты, где находился наблюдательный пункт представителя Ставки Верховного Главнокомандования генерал-полковника артиллерии Н. Н. Воронова, взвилась серия ракет. Одновременно по всем радиостанциям был передан радиосигнал «555», а по телефонам — «Родина». В то же время дружная канонада тысяч орудий и минометов возвестила о начале артиллерийского наступления, а через 55 минут наши танки и пехота пошли в атаку.

Сопровождаемые мощным артиллерийским огнем, наши войска продвигались вперед. В первый же день врагу были нанесены жестокие потери.

При бое в глубине решающую роль снова сыграли орудия прямой наводки. Двигаясь в передовых цепях пехоты, они больше всего досаждали противнику. Во многих случаях расчетам приходилось передвигать пушки вручную или идти в рукопашный бой. Казалось, что их героизму и отваге не было предела.

По особо важным и жизненным центрам вражеской обороны сосредоточивались массированные артиллерийские огневые налеты. Когда немцы оказали упорное сопротивление на станции Гумрак, превращенной в опорный пункт, пять наших артиллерийских полков сделали два коротких огневых налета. Опорный пункт был разгромлен и захвачен, по существу, без серьезного сопротивления, с большим количеством пленных и трофеев.

От артиллерийского огня поле боя было усеяно трупами гитлеровских солдат и офицеров. По показаниям пленных, «целые батальоны опускались на колени и обращались к богу с молитвой, прося пощадить и уберечь их от огня русской артиллерии».

В ходе операции наша артиллерия часто перегруппировывалась, усиливая то направление, на котором обозначался успех. Маневр артиллерийскими массами обеспечивал нанесение мощных внезапных ударов по врагу в том месте и в то время, где и когда он менее всего ожидал. Крупные артиллерийские соединения в предельно короткое время перебрасывались с одного участка фронта на другой.

Немалый вклад в дело разгрома окруженной группировки врага внесла советская реактивная артиллерия. Гвардейские минометные части, вооруженные лучшими в мире реактивными системами залпового огня, снискали к себе любовь и уважение со стороны всех родов войск и внушали смертельный страх врагу. Сила и мощь этих частей заключалась в способности дать внезапный и массированный огонь и в их высокой маневренности. Благодаря последнему качеству реактивная артиллерия быстро перебрасывалась на нужное направление, в результате чего достигалась внезапность ее действия.

Разгромив противника на внутреннем и городском обводах, воины 21-й и 62-й армий, наступавшие навстречу друг другу, 26 января 1943 г. соединились в районе Мамаева кургана. Окруженная группировка немцев оказалась разрезанной на две части — южную и северную. Моральное состояние противника резко падало. От огня нашей артиллерии, плотность и интенсивность которого в связи с сокращением линии фронта все более росли, немцы несли огромные потери.

31 января была окончательно разгромлена и прекратила свое существование южная группировка врага во главе с командующим 6-й армией Паулюсом, только что произведенным Гитлером в генерал-фельдмаршалы.

Штурм северной группировки, находившейся в районе Тракторного завода и завода «Баррикады», наши войска начали 1 февраля. В этот день на сравнительно нешироком участке наступления были сосредоточены значительные средства артиллерии, плотность которых в отдельных местах достигала 300 и более орудий на один километр фронта. После 25-минутной артиллерийской подготовки и последующего сопровождения атаки оборона противника была сломлена. На другой день был ликвидирован и этот последний вражеский очаг сопротивления.

2 февраля 1943 г. представитель Ставки Верховного Главнокомандования маршал артиллерии Н. Н. Воронов и командующий Донским фронтом генерал-полковник К. К. Рокоссовский донесли в Ставку, что разгром и уничтожение окруженной сталинградской группировки закончены в 16 часов.

На поле битвы было подобрано и похоронено 147 200 трупов солдат и офицеров. Взято в плен 91 тысяча человек, в том числе свыше 2500 офицеров и 24 генерала во главе с фельдмаршалом Паулюсом. Захваченные трофеи составили: орудий — 5762, минометов — 1312, пулеметов — 12 701, танков — 1666 (вместе с ранее подбитыми), бронемашин — 261 и многое другое имущество.