Удар бронебойного тринадцатидюймового снаряда страшен. Стальная закаленная чушка летит по навесной траектории. Тонкая верхняя палуба прошивается, как бумага. Броневая палуба почти не задерживает снаряд, но зато взводит взрыватель. Будь это фугас, не так страшно. Силы взрыва лиддитной начинки даже крупнокалиберного снаряда недостаточно, чтоб разорвать три дюйма брони.

Бронебойный пробил все палубы и разорвался в трюме, искорежив шпангоуты, стрингеры, осколки разорвали борт и переборки. Почти одновременно девятидюймовый фугас влетел в каземат. Детонация снарядов. Яркая вспышка. Растекающееся облако дыма. Разлетающиеся обломки. Горящий корабль выходит из боя.

«Изумительный» одним из последних покинул рейд. Подгоняемый грозными прожекторными сигналами с «Буйного», корабль встал в голове коротенькой колонны броненосцев. «Ворон» и «Величественный» к этому времени как раз сделали боевой разворот и перенесли огонь на замыкающие корабли бурландов.

Если два броненосца приняли на себя первый удар, то основную тяжесть сражения вынесли на своих плечах броненосные крейсера контр-адмирала Куттера. Эти корабли хорошо держали удар, шли в строю, несмотря на многочисленные попадания вражеских снарядов. В свою очередь, они обрушили на противника настоящий лиддитный шторм. Многочисленные девяти- и семидюймовые пушки засыпали бурландов градом огня и стали.

Адмирал Эстер Тропан бросил в бой все. Вместе с тремя современными линкорами шли два старых броненосца береговой обороны. Эти достаточно крупные, хорошо забронированные низкобортные корабли несли в концевых башнях четыре пятнадцатидюймовых орудия. Однако, несмотря на чудовищный калибр, это были старые пушки с низкой баллистикой. Для перезарядки приходилось возвращать орудия в диаметральную плоскость. Разумеется, наводка при этом сбивалась, да и сама перезарядка длилась недопустимо долго.

«Карлен» и «Святой путь» так ни разу и не попали в цель из своих чудовищных орудий. Бой шел на дистанции сорок-пятьдесят кабельтовых, многовато для старых пушек. До противника они дотягивались, но о какой-либо точности и речи не было. Оба броненосца погибли под градом снарядов с броненосных крейсеров. Фугасы рвали небронированные оконечности, сносили трубы, мачты, мостики, крушили надстройки. Раскаленные осколки залетали в амбразуры и смотровые щели. Типичная картина в этом бою, вообще-то.

Сегодня вице-адмирал Винг пожалел, что вышел в море на авизо, а не на броненосце. Да, «Буйный» великолепный корабль. Быстроходный и хорошо вооруженный авизо успевал везде. Но сегодня приходилось стоять и умирать, стиснув зубы, держать строй, молиться всем богам и демонам, стрелять и держать удар. Аранг Винг чувствовал: его место в рубке броненосца, под шквалом снарядов, в огне. Тогда как приходилось держаться за своими броненосцами и крейсерами. Приходилось посылать людей на смерть, самому оставаясь в безопасности.

Впрочем, «Буйный» тоже не избежал повреждений. Авизо сцепился с легким крейсером «Матасота». Они стоили друг друга. Быстроходные, красивые корабли. Флотские разведчики. Вскоре к валузскому флагману присоединились еще два авизо. Втроем они быстро выбили половину орудий на палубе бурланда. «Матасота» горела, но шла вперед, огрызалась из своих скорострелок.

На «Веселого» и «Шустрого» канониры бурланда не обращали внимания. Били только по «Буйному». Видимо, надеялись если не потопить, то хотя бы покалечить флагмана, дотянуться до корабля под флагом вице-адмирала Винга. У них почти получилось.

Фатальная случайность. Один из первых снарядов упал в нескольких шагах от борта, прошел под водой и ударил в корпус авизо ниже ватерлинии. Корабль содрогнулся от удара ниже пояса. Через пробоину в трюм хлынул водопад. Вскоре пришлось снизить скорость, иначе переборки не выдерживали.

Пристрелявшись, канониры «Матасоты» перешли на беглый огонь. Крейсер немногим крупнее «Буйного», но при этом нес два шестидюймовых орудия в оконечностях. Именно снаряды этих пушек причинили «Буйному» самые серьезные повреждения.

Бурланд потихоньку опережал валуза, пересекая ему курс. Скорость позволяла. Капитан третьего ранга Барг Тор отворачивал вправо, стараясь задействовать максимальное число орудий в залпе. Вице-адмирал не вмешивался, не мешал командиру авизо управлять боем.

Сражение тяжелых кораблей достигло своего апогея. Три броненосца при поддержке своры многочисленных крейсеров зажали вражескую эскадру в тисках своих калибров. Пусть «Величественный» оседал и кренился, над кораблем поднималось густое облако дыма, но он упрямо держался линии, хоть и отстал от своих товарищей. Однако было видно, что противнику достается сильнее. Все три броненосца Тропана горели. Из крейсеров половина вышли из боя. Броненосцы береговой обороны отстали и сейчас избивались броненосными крейсерами Куттера.

По противнику били даже с берега. Лейтенанту Урсу Дурангу удалось задействовать свои два орудия береговой батареи. О результативности огня можно было спорить. Однако свой вклад в общее веселье лейтенант внес.

Взрыв на шлюпочной палубе отвлек вице-адмирала от созерцания картины боя. Проклятая «Матасота» явно вознамерилась потопить «Буйного». Хлопотно, конечно, это для орудий легкого разведчика. Большой авизо в три тысячи тонн водоизмещения держит удар, тонет он долго.

Удача девица ветреная, она любит большие батальоны и тяжелые орудия. Вскоре к валузскому флагману присоединились два авизо. Дело пошло веселее. «Веселый» пристроился перед носом «Буйного», а «Шустрый», развив полный ход, обогнал противника и зашел ему с левого борта.

– Упрямый, – Барг Тор повернулся к Вингу, показывая рукой в сторону бурланда. Глаза капитана третьего ранга светились юношеским задором. Впрочем, ему было-то около двадцати пяти лет, из которых десять отданы флоту.

– Мне кажется или баковое орудие опять стреляет? – осведомился вице-адмирал.

– Оживили, – в подтверждение слов даура Тора на баке «Матасоты» сверкнуло.

Бой шел на дистанции двадцать кабельтовых. В бинокль можно было наблюдать офицеров на мостике и мечущихся на палубе бурланда нижних чинов. Ответный огонь «Буйного» приносил результат. Вот очередной снаряд разорвался у кормовой надстройки. Близкими накрытиями изрешетило борт. Три авизо медленно, но верно избивали дерзкий крейсер. Противник обречен, ни уйти, ни победить он не может. Остается только умирать. Затонула «Матасота» с поднятым флагом. Спасшихся с корабля было мало.

Флагман прошел на внутренний рейд одним из последних. За кормой у самого горизонта темнели силуэты патрульных кораблей. Кому-то не повезло, сразу после боя передали раненых на борт товарищей и ушли в дозор. Осевший носом, с испещренным отметинами пробоин бортом, «Буйный» проходил мимо кораблей эскадры.

При виде обгоревших, с рваными бортами, выбитыми казематами и искореженными надстройками броненосцев на глаза Аранга Винга навернулись слезы. Люди выдержали бой. Они победили. Оркестр на шканцах «Королевского ворона» играл гимн. С мостиков, надстроек и палуб громко приветствовали флагмана. В тот момент, когда «Буйный» поравнялся с броненосцем, загрохотали абордажные пушки стального гиганта. Салют.