- Если я вам, любезнейшая незнакомка, чем-то насолила, извольте объясниться. Если нет - идите своей дорогой. А затевать базарную склоку у Храма - гадко!

Народ одобрительно зашумел, подтверждая, мол, да. Гадко! И вообще - неча тут! Говори прямо, хватит крутить! Всем ведь интересно!

Скандалистка и не подумала притормозить. Но тут за ее спиной появился парень.

М-да...

Рост - не означает, что в мозги хоть что-то проросло. Часто такие кадры до старости спинным мозгом пользуются. Вот и здесь...

Почти два метра. Волосы светлые, глаза светлые, прыщи по периметру физиономии... у Аришки настолько нет вкуса? Или она просто не надеялась на что-то лучшее?

Я повернулась к сестре.

- Это и есть Егор?

Народ наблюдал. Аринка закивала.

- Даже и не проси. - И опять к женщине. - Любезнейшая, я вынуждена вам отказать. Моя сестра не выйдет замуж за вашего сына.

Тетка квакнула.

Такого она точно не ожидала. Я громко развила успех.

- Молодой человек, я понимаю ваши чувства, но Арина еще слишком молода и неопытна. Будьте добры не преследовать ее. Пусть повзрослеет.

- Нужна она мне! - возмутился парень.

- Вот и ладненько. Арина, ты слышала?

- Да...

- Сударыня?

Тетка от неожиданности кивнула.

- Да...

- Отлично. Не смею вас задерживать, - я развернулась и пошла прочь, когда баба опомнилась и завизжала мне в спину что есть сил.

- И мать у тебя гулящая, и сестра гулящая!

- И особенно гулящей она стала, как вашему сыночку от ворот поворот дала, - громко припечатала я. - Аришка, не плачь, в жизнь я тебя в эту семейку не отдам!

Народ грохнул смехом.

Тетка побагровела.

- Да что б я своему Егорушке да разрешила на такой жениться?! Никогда!!!

- Конечно, никогда! И свататься пусть не приходит. Не для него я сестренку ращу, кого приличнее найдем!

- Да кто б еще позарился!

- На красивую и умную девушку с хорошим приданым? Авось и найдется кто поумнее вашего сыночки, - отрезала я.

- Ты, чадо, не много ли на себя берешь? Господь наш, Иисус Христос простил блуднице ее грех. А ты, значит, себя выше Него поставила?

За нашими спинами, словно из-под земли вырос поп. Я прищурилась на него, но спорить не стала. А тетка и подавно.

Задергалась и попыталась удрать.

Не дали.

- Злословие не меньший грех в глазах Его, нежели убийство. Помни об этом, чадо божье...

Тетка закивала - и удрала с рекордной скоростью, даже не пробуя попросить благословения. А я повернулась к попу.

- Благодарю вас...

- Отец Игнатий.

- Благодарю вас, отец Игнатий.

- Поверьте, это был мой долг. Могу ли я пригласить вас в гости - ненадолго?

- Конечно, можете, - кивнула я. - Мне бы сестру успокоить...

Ага. А еще если поп всем показывает, что он на нашей стороне, значит, там и правда все в порядке. А вот у оппонентов - нет.

Примерно так и мыслят местные люди. Отказываться нельзя ни в коем случае.

Я крепко взяла за руку Петю и пошла вслед за попом. Сзади Иван вел под руку Арину, и негромко, но отчетливо (молодец, братик, моя школа) успокаивал ее.

- Не переживай! Маша правильно говорит, не отдадим мы тебя в эту семью! Они ж тебя сожрут, не глядя! Ужасные люди! Я понимаю, любовь, но такое счастье тебе и даром не надо, и с доплатой не надо...

И когда что успел перенять?

Вот, подражатели малолетние!

***

На первом этаже церкви мы задерживаться не стали, прошли в боковое крыло и поднялись на второй этаж. В комнаты, которые вполне пристали бы какому-нибудь купцу средней руки. Типичный деловой кабинет.

Туда нас и провели.

- Мария Петровна, если вы позволите...

А куда я денусь? Позволите, не позволите... приказы надо уметь красиво оформлять просьбами. Отказ от беседы, я так понимаю, не предусмотрен.

- Мои родные?

- Подождут вас тут.

- Просто подождут? - прищурилась я.

- Просто подождут, - подтвердил мужчина.

Ну... тогда ладно.

Я склонила голову в знак согласия, успокаивающе всем улыбнулась и пошла за мужчиной. Отец Николай привел меня в большой кабинет.

За столом сидел мужчина лет шестидесяти, осанистый, седобородый, с пронзительными голубыми глазами.

Я, недолго думая, поклонилась.

- Благословите, отче...

Благословение мне подарили. И вежливо поинтересовались.

- Мария Синютина, не так ли?

- Так. Эммм...?

- Протоиерей Алексей.

Я мысленно скрипнула зубами.

Протоиерей. Один из высших местных церковных чинов...

Ну, держись, Маруся! Ёжь твою рожь, попала!

***

Надеюсь, на лице у меня ничего подобного не отразилось.

- Ваше преподобие.

Как обращаться и как кланяться, я знала. Осталось выяснить, какого черта от меня нужно этому типу. Протоиерей, очень жирный церковный чин. И общаться с какой-то мещанкой?

У груди недовольно завозился Нил. Я погладила его по рыжей головке.

- Это и есть ваш найденыш?

- Он самый, ваше преподобие.

- Богоугодный поступок, чадо. Говорят, за одного сироту пригретого, Господь наш семерых своих дает.

Я едва не фыркнула вслух.

Если за каждого пригретого мне семерых отжалеют... двадцать восемь штук получится? И парочку можно за маман добавить... пора открывать детский сад.

И - вешаться. Но вслух я это говорить постеснялась.

- Я в тот момент о таком не думала. Не бросать же ребенка на гибель?

- А это вдвойне зачтется.

Тридцать детей медленно трансформировались в шестьдесят. Брррр...

- Но хотелось бы знать, где ты его нашла? В лощинке - или на перекрестке?

Хм...

В околотке была озвучена одна версия, мамаше другая, мне дают понять, что я под колпаком? Получи в обратный зад, как говаривала моя подруга.

- Наверное, в лощинке, ваше преподобие.

- Наверное?

- Я на тот момент и не подумала... мы как раз перекресток проехали, а мне... понадобилось. А он в кустах лежал, я точно не знаю, лощинка там или уже нет... совсем рядом с перекрестком...