– Это…

Стиру показалось, что голос парня слегка изменился, он стал грубее и жестче, и сейчас ему не казалось, что с ним говорит какой-то раздолбай-неумеха, которым до сего момента ему представлялся помощник.

– …навигационная пентаграмма, позволяющая задать уровень максимальной стабилизации метрических параметров выбранной области пространства по заданным координатам пропорционально вложенной в нее магической энергии и силовому воздействию, – спокойно закончил молодой эллат.

– Что??? – переспросил у него старик.

– Да, – отмахнулся от него парень, – не забивай голову, ты все равно не поймешь.

После чего он развернулся и обошел так ничего и не понимающего старика.

А буквально через секунду маг расслышал звук запираемой за его спиною двери.

– Ты что делаешь? Зачем? – всполошился Стир.

– Так нужно, мастер… – ответил ему подмастерье.

И почему-то в этом его обращении к старому магу уже не было того почтения и уважения, что ранее выказывал этот эллат, а больше оно походило на издевку.

– Не нужно, – между тем произнес подмастерье, хотя Стир теперь даже не понимал, кто такой этот молодой эллат, – чтобы мне кто-то сейчас помешал.

После чего он достаточно небрежно указал рукой в сторону светящейся пентаграммы, толи разговаривая сам с собой, толи рассказывая стоящему рядом с ним старику.

– Очень качественная вещь, но я так и не сумел ее усовершенствовать. А потому у нее есть один существенный недостаток…

И не успел Стир даже сообразить или понять, что произошло, как его тело уже было распластано на стоящем по центру зала артефакте, придавленное к его поверхности неведомой, но, тем не менее, вполне ощущаемой силой.

И сейчас пожилой смотритель хранилища был уверен, что источником силы был его помощник.

«Но как же так?» – только и успел подумать старик – «в нем же нет ни энерона энергии…»

Между тем по залу все так же разносился голос непонятного молодого эллата.

– …без магического жертвоприношения, эта пентаграмма у меня никак не хочет работать. Поэтому прости старик, но мне нужна твоя сила… – какая-то зловещая пауза, а потом подмастерье с каким-то радостным возбуждением в голосе закончил, – …и твоя боль…

Внезапно Стир увидел, что над ним кто-то склонился, только вот это точно был не его молодой помощник.

Страшная вытянутая морда, огромная пасть, полная острейших зубов, непомерных размеров клыки, и глаза, внушающие ужас и страх, глаза, вытягивающие из тебя душу и пожирающие ее…

– Я слышал о таких, как ты… – шёпотом произнес Стир, – о таких монстрах, как ты…

Странно, но страха в душе старика не было, только понимание того, что это конец. Того, что смерть, в образе этого жуткого монстра сейчас смотрит ему в лицо.

Между тем пасть растянулась в жуткой гримасе.

– Нет, – раздался рык, пробирающий до костей, – о таких как я, ты вряд ли слышал…

Это было все, что проревел монстр…

И старый маг понял, что это была вовсе не гримаса зверя, а счастливая улыбка на морде этого монстра…

И счастливо это чудовище было от того, что ему предстояло сделать…

Вот монстр демонстративно показал внезапно вытянувшиеся у него из пальцев когти.

А потом нарочитого медленно стал вонзать их прямо в грудь старого мага…

Вместе с вошедшими в тело Стира когтями в его магическое поле стала втекать чужая энергия, корёжащая и изменяющая его структуру.

И это еще больше усилило боль от нанесённых ран.

Зал огласил крик старика, который утопал в боли. Она овладела всем его телом.

Стир думал, что это его убьёт.

Но нет, пентаграмма не дала ему так быстро уйти за грань жизни.

– Еще рано, – как бы между делом произнес монстр, – мое творение еще не напиталась твоей силой и не почувствовало твоей боли, а потому продолжим…

И когти твари начали раздирать грудь обреченного мага…

Стир хотел умереть, но он не потерял сознания, не утратил своего разума, и и потому осознавал.

«Это только начало…»

* * *

Мир – Хелвет. Город Колтар. Гильдии Хранителей. Некоторое время назад.

Крики в маленьком зале продолжались еще с час, но, наконец, они стихли.

– Хм, – протянул монстр, глядя на растерзанное тело перед собой, – не зря этого старика считали сильнейшим магом в гильдии. Нужно было выбрать кого-нибудь другого, менее ценного, а этого оставить на другой раз, когда бы мне потребовалось в очередной раз выбраться за пределы этого мира. Ну да ладо, сильных магов вокруг еще не один десяток… А вот времени у меня уже практически не осталось… Надо поторопиться… Они уже приступили к созданию портала…

Дальше он достал небольшой светящийся кристалл.

– Слепок метрической матрицы этой девчонки у меня есть, на него и придется завязать ловушку. Но там точно есть кто-то еще… Я это чувствую… Только вот почему я больше никого не вижу??? – прорычал неизвестный монстр, стоя над телом растерзанного мага и глядя в тот самый кристалл.

Так и не разобравшись, в чем же там может быть дело, он потряс головой.

После чего быстро и стремительно нанес несколько дополнительных символов, замыкая контур пентаграммы и тем самым завершая ритуал.

– Теперь все готово и осталось только подождать, все сработает в ту же секунду, как она попадет в сферу действия сигнального контура… ну а уж я буду поджидать ее на выходе…

Сказав это, чудовище сделало шаг назад.

И буквально в следующее мгновение свет в зале значительно потускнел, ведь пропала светящаяся пентаграмма.

Еще через мгновение в воздухе растворился артефакт, точно так же, как и тело старика-мага.

– Пора и мне… – глядя куда-то своим пустым взглядом, прорычал монстр и шагнул, но теперь уже вперед, по направлению к центру исчезнувшей пентаграммы.

Не было никакого портала, ничего похожего на вспышку его открытия.

Никто в зале, будь тут еще хоть одна живая душа, не почувствовал даже капли выброса магической энергии.

Но тем не менее монстр исчез, не оставив после даже намека на свое присутствие здесь…

* * *

Мир – Хелвет. Город Колтар. Подземелья Гильдии Хранителей. Примерно в то же самое время.

Я знал, что этот противник много опаснее того, что встретился мне ранее.

Куда-то на задний план, в глубины сознаний, ушло и забилось понимание того, что, возможно, это конец и с этим Стирателем мне не справиться.

Однако я был уверен в том, что как бы не закончилось наше с ним сражение, выживу ли я, или погибну, в любом случае какой бы результат мы не получили в конце, это даст тот единственный шанс спастись моим друзьям.

Ведь даже своей смертью я постараюсь максимально ослабить встреченного первого и