Большинство туманно рассуждали о моде и давлении общественного мнения, никак не поясняя, что же привело к возникновению самого мнения. Только один из знакомых, студент столичного университета Кевин Нджороге, попытался дать более-менее логичную версию того, почему соотечественники и особенно соотечественницы готовы пуститься во все тяжкие, чтобы стать хотя бы чуточку светлее.

– Немало моих друзей сошли бы с ума от радости, обнаружив в одно чудесное утро, что волшебник за ночь перекрасил их в белый цвет, – без тени сомнений констатировал он.

– А толку? – подзадорил я.

– Да потому, что белые – богатые и счастливые, им все дозволено, все у них получается, – выпалил Кевин. – Не повезет здесь, вернутся в свою Британию или в Штаты, или куда еще, и опять все у них тип-топ. А на нашу долю выпало вечно копошиться в кризисе и бардаке.

– А в Штатах и в Британии рай, что ли? – не унимался я. – Черным иммигрантам живется несладко. Даже тем, кому удается неплохо устроиться, поначалу приходится немало помыкаться.

– Ну, по крайней мере так у нас думают, – заметил кениец, стыдливо опустив глаза. – Не все, конечно.

Сам Кевин как раз считал, что черным не к лицу отказываться от цвета, которым их наградила природа.

– И когда только мы научимся понимать, что черное – прекрасно? – говорил он, все больше воодушевляясь. – Что бы сказали наши великие американские братья Мартин Лютер Кинг или Малькольм Икс? А наши отцы, проливавшие кровь в борьбе против белых колонизаторов?

К упомянутым Кевином чернокожим борцам за равноправие можно прибавить еще множество достойных имен: писателей Чинуа Ачебе и Нгуги ва Сионго, политика и стихотворца Леопольда Сенгора, фольклориста и историка Окота Битека… Они воспевали красоту черных женщин, призывали африканских братьев гордиться тем, что отличает их от других рас. Преуспели не слишком, хотя в таланте, благородстве помыслов, в здравом смысле, наконец, им не откажешь. Вот стихотворение о черной красавице конголезского поэта Балути Катукандани Ле Осамбала:

Красноречие, достойное Песни песней. Но перед неудержимым стремлением сбросить с себя клеймо человека второго сорта, которое, что бы ни говорили радетели политкорректности, продолжает отравлять жизнь африканца много лет спустя после окончания эпохи рабства, отступают и талант, и логика. Избавиться от черной кожи, сбросить ее, как ящерица, стать похожим на белых счастливчиков, которые ведь ничуть не лучше, но с рождения имеют несправедливое преимущество, – это желание въелось в подсознание и проявляется в самых причудливых формах. Едва ли не чаще всего – в предпочтениях при выборе подруги или невесты.

В самом деле, если уж не суждено прикоснуться к сладкой белой жизни по-настоящему, то пусть хотя бы жена будет посветлей. Как свидетельствует классическая литература, в недалеком прошлом в бедной южной Европе у женщин тоже весьма ценилась аристократическая белизна кожи. Признаком благополучия считалась так называемая голубая кровь, то есть голубые вены, четко проступавшие на белой, не знавшей загара коже. В Средние века обладать вожделенной белизной могли позволить себе лишь дамы богатые, избавленные от необходимости трудиться. Забавно, что в наше время признаком достатка в Северном полушарии, наоборот, стал густой южный загар. Ведь позволить его себе, особенно мрачной студеной зимой, могут только люди состоятельные.

Европейкам добиться требуемого тона можно и не отправляясь за тридевять земель. К их услугам в каждом городе имеются солярии. Африканкам причуды уязвленного мужского самолюбия обходятся дорого. Чтобы понравиться суженым, они вынуждены отбеливаться в самом прямом смысле слова.

В любом косметическом салоне, супермаркете, даже в убогих, сколоченных из фанеры киосках в трущобных районах Найроби можно купить кремы, которые, как утверждается на упаковке, легко и быстро позволят воплотить в реальность великую черную мечту. «Венера», «Мадонна», «Клер», «Ширли», «Прекрасная леди», «Черный опал» – от призывных названий и разноцветных коробочек с роскошными светло-коричневыми красотками рябит в глазах.

Причем это как раз тот случай, когда реклама не врет. Чудодейственные кремы в самом деле за считанные дни превращают самую безнадежно черную кожу в приятный шоколадный загар. Более того, кожа становится гладкой и бархатистой. Казалось бы, чего еще желать?

Но не все то золото, что блестит. Эффект от применения крема проходит так же быстро, как и наступает. Чтобы постоянно поддерживать тон приятного загара, надо ежедневно втирать во все тело один-два тюбика. И так год за годом. В лучшем случае это обойдется от 30 до 150 долларов в месяц, что большинству африканок не по карману. Многие поэтому прибегают к сомнительным дешевым подделкам, губительным для здоровья.

Небезвредны и фирменные, патентованные средства. Кожа не может вечно позволять безнаказанно над собой издеваться. Со временем на ней появляются пятна, неровности, она начинает отчаянно чесаться. Да если б только это!

– В состав препаратов входят гидрохинон и ртуть, – пояснил мне кенийский дерматолог индийского происхождения Банзал Сингх, к которому я обратился за профессиональной консультацией. – Возьмем ту же популярную «Мадонну». На 100 граммов крема приходится почти три грамма ртути. Для человеческого организма это немало даже в случае разового приема, а многие втирают мазь постоянно.

Гидрохинон и ртуть быстро впитываются и препятствуют образованию меланина, который окрашивает кожу в черный цвет. Между тем, меланин – не только краситель. Он защищает от вредного воздействия ультрафиолетовых лучей, что для жарких стран жизненно важно.

– В результате резко возрастает опасность заболевания раком кожи, страдают и внутренние органы, например почки, не говоря уже о всевозможных проявлениях аллергии, – пояснил Сингх.

О том, что к ртути, даже капельке, вытекшей из разбившегося термометра, ни в коем случае не стоит прикасаться, знает каждый. Опасен и гидрохинон. В 1998 году Франция и ЮАР запретили его использование в косметических продуктах. Легально применять гидрохинон разрешено для производства красителей, фотопроявителей и прочих промышленных товаров, не предназначенных для приема внутрь. В 2001 году аналогичный запрет ввело Бюро стандартов Кении, за ней последовали и некоторые другие африканские страны.