Мера живо обсуждалась в печати, но проку от нее было немного. Крупные торговые сети, правда, поспешили убрать нелегальную продукцию с полок, но в бесчисленных лавчонках и киосках опасные для жизни «Мадонны» и «Венеры» по-прежнему чувствуют себя привольно. Предложение порождается спросом, а он не исчезает, невзирая на самые строгие запреты властей и предупреждения врачей. До тех пор пока у африканских мужчин будут пользоваться успехом «молочные шоколадки», чернокожие женщины, презрев собственное здоровье и непомерные расходы, продолжат прилежно втирать кремы.

Особенно хорошо это заметно по жительницам погруженной в бесконечные войны и разруху Демократической Республики Конго. Той самой, где творил поклонник чернокожей красоты поэт Балути Катукамбани Осамбала. Каждая уважающая себя конголезка – от популярной певицы и жены дипломата до официантки и торговки – появляется на людях только в осветленном виде.

Схожие настроения господствуют в Замбии. Чтобы почувствовать их, достаточно раскрыть газету и изучить раздел брачных объявлений. Почти все объявления в части, касающейся качеств разыскиваемой жены, содержат недвусмысленную формулировку light complexion, то есть «светлая кожа». Иными словами, черным женщинам просьба не беспокоить, и на замужество они могут не рассчитывать.

Жаль. Как показали исследования, проведенные австралийским биологом Джеймсом Макинтошем, черная кожа – не проклятие, а благословенный подарок судьбы. Более высокое, чем у белых, содержание меланина не только защищает от тропического солнца, но и помогает бороться с болезнями. Меланин убивает проникающие в организм вредные микроорганизмы, что объясняет хорошую сопротивляемость африканцев и черных американцев к кожным заболеваниям. Звучит убедительно, но пусть белый ученый попробует втолковать это убитым горем чернокожим девушкам, которых отвергли женихи. Когда я рассказал о результатах научных работ австралийца Кевину Нджороге, тот лишь печально усмехнулся.

В последние годы тезис о стремлении африканских женщин всеми силами подражать европейкам все настойчивее ставится под сомнение. В 2013 году Всемирная организация здравоохранения опубликовала исследование, которое, как надеялись его авторы, перечеркивает «стереотипы». В нем утверждалось, что дело не в расовых предпочтениях. В основе тяги африканок к отбеливанию кожи лежит желание выделиться и выглядеть не так, как окружение, полагали социологи международной организации. Быть «белой вороной» на Черном континенте означает претендовать на оригинальность и экзотичность, то есть на больший успех у мужчин, говорилось в исследовании.

Могу согласиться с таким тезисом лишь отчасти. Что скрывать, в любом обществе действительно есть немало людей, готовых пойти на все, только бы привлечь к себе внимание. Но для этого не обязательно подвергать стой организм серьезной угрозе. Существуют гораздо более безопасные и не менее эффектные способы. Возьмем, к примеру, блондинок. Они и в европейских странах выделяются в толпе, а уж в Африке и подавно производят фурор. Причем для девушки негроидной расы стать блондинкой – раз плюнуть.

Поветрие началось в 1990-е годы, когда по всему югу континента разлетелись плакаты с изображением модной в ЮАР ведущей молодежного музыкального телешоу Винолии Машего. Телезвезды всегда притягивают взоры. Но на нее оборачивались даже те, кто на дух не переносил попсу и ни разу не видел девушку на экране. Дело было не в захватывавшей дух мини-юбке и не в профессионально поставленной обворожительной улыбке. Просто Винолии удалось совместить качества, считавшиеся взаимоисключающими: при стопроцентно африканской черной коже она превратила себя в блондинку.

Началась памятная всей Африке метаморфоза с желания изменить внешность, вспоминала Винолия.

– Все вокруг надоело, я перестала себе нравиться, надо было что-то делать, – рассказывала она. – Размышляя над стилем, я вспомнила, какое странное, но приятное чувство испытала, увидев себя в ванной в зеркале с белой пеной на голове. Мне всегда нравилось выделяться, не быть, как все. И я решила рискнуть.

Желаемого результата удалось добиться, применив смесь из красителя, перекиси водорода и отбеливателя. Чтобы поддерживать цвет, операцию приходилось повторять каждые полтора месяца, но Винолия не роптала. Она достигла того, чего хотела: везде, куда бы ни забрасывала ее судьба, девушка непременно оказывалась в центре внимания.

Неисчислимые анекдоты про блондинок, в которых те предстают недалекими красотками с одной извилиной, да и то оказавшейся вмятиной от шляпки, ее не смущали. Изощренные насмешки и злобные издевки скатывались, как с гусыни вода.

– Можно быть блондинкой и при этом не быть дурой, – философствовала телезвезда. – В конце концов главное в том, что у тебя внутри, а не снаружи. И вообще, мужчины так любят рассказывать о блондинках всякие гадости потому, что на самом деле к ним неравнодушны.

Шутки шутками, но быстрый взлет популярности Винолии убедительнее всяких слов доказывал ее правоту. Впрочем, не обходилось без курьезов. Однажды во время концертной поездки по стране в провинциальном городе к телеведущей, выступавшей в роли конферансье, подошла пожилая благообразная африканка. Выразив восхищение красочным шоу, она печально покачала головой.

– Бедная ты моя, несчастная, – запричитала старушка. – Сколько же пришлось тебе пережить, раз поседела раньше времени. Такая молоденькая, а ни одного темного волоска не осталось.

И окончательно добила остолбеневшую длинноногую девицу сочувствием.

– Полно горевать, моя красавица, – утешила благодарная слушательница. – Не стоит так убиваться. Господь милостив. Я буду за тебя усердно молиться.

В другой раз в дом Винолии постучалась неизвестная женщина с дочкой. Оказалось, из-за новой прически телезвезды в их семье назревала трагедия. Девочку выгоняли из школы за то, что та в подражание кумиру перекрасила волосы в белый цвет. Что делать! Пришлось идти объясняться к директору.

– Светлые волосы красят не каждого, – убеждала телеведущая в одном из интервью. – Среди африканцев встречаются разные оттенки кожи. Тем, у кого она совсем черная, на мой взгляд, лучше оставаться брюнетками.

С этим мнением согласились не все. С легкой руки Винолии черные блондинки вошли в ЮАР в моду, и перекрашиваться стали представительницы всех оттенков: светлокожие, шоколадные, темные как уголь.

Увлечению поддалась даже бывшая Мисс Южная Африка Джеки Мофокенг.

– Обожаю перемены, – объяснила она журналистам свой шаг. – На дворе конец XX века, и смешно говорить о каких-то запретах. Если захочу, раскрашусь как хамелеон.

Предположение о том, что новый облик вызван стремлением подражать белым женщинам, привело Джеки в ярость.

– Я так и знала, что меня станут попрекать как в старые расистские времена, – негодовала экс-королева красоты. – Ну, так вот: меня это не волнует. Слышите? Плевать я хотела. Я всегда остаюсь собой. К тому же, позвольте напомнить, так, между прочим, что мы живем в новой, демократической Южной Африке. А значит, мы имеем право на демократический выбор во всем, в том числе и в том, как поступать с собственными волосами.