Я напрягся и камни с обугленным деревом заворочались, обнажая проход все больше. Не скажу, что вышло отлично, но пролезть, согнувшись в три погибели, явно могло получиться. Если Рамиль сможет удержать «сферу» до того времени.

— Надо пробовать, — сказал татарин, услышав мое предложение. — Давайте вперед, я пойду последним.

Признаться, такой жертвенности я не ожидал. Но Рамик сразу же объяснил свою логику.

— Если пролезу вперед, вы все сгорите заживо. Щит уйдет вместе со мной. А так есть шанс выбраться.

К тому моменту дыма стало так много, что медлить было нельзя. Первым вызвался проверить проход Азамат, следом рванули его соседи, потом ушел Мишка, Зайцев и Байков. Я хлопнул Рамика по руке и полез по завалу.

Больше всего я боялся за раскаленные в пожаре кирпичи, но руки приятно холодила разваленная кладка. Надо же, чудеса какие-то. Видимо, Рамиль действительно маг огня от бога. До него даже дошло, что мы можем обжечься. Жалко, я не разглядел, что с ним стало. Вопреки здравому смыслу, снаружи дыма было еще больше, чем внутри.

Я пытался звать друзей и хотел нащупать хоть что-нибудь. Но получалось лишь кашлять. С надрывом, грозя выплюнуть легкие. Из глаз текли слезы, горло першило, а я так и тыкался, как слепой кутенок. Пока меня не перехватили чьи-то крепкие пальцы, потянув за собой.

Дым стал постепенно рассеиваться, удалось вытереть рукавом лицо и получилось хоть как-то разглядеть своего спасителя. Его я узнал сразу. Да и как было не узнать?

— Здрасьте. А где пацаны? — спросил я.

— Все нормально, всех вывели. Не переживай.

— А что это было?

— Кто-то поджег оба флигеля и учебный корпус. Ну, и в школе случился коллапс.

Голос собеседника был какой-то дерганный, нервный, непохожий на обычный. Хотя, чего это я — тут вообще-то пожар. Невозмутимым остаться чрезвычайно сложно. Меня, к примеру, до сих пор потряхивало. Да еще тошнило и голова кружилась.

— А почему не смогли сразу потушить?

— Магический огонь. Очень сильного волшебника. Пойдем.

Я без задней мысли двинулся за своим спасителем, слабо соображая, что сейчас происходит. Несмотря на слезящиеся глаза, потерять его было задачей трудной. Поэтому мне приходилось кашлять на все лады и топать за ним вперед. Но чем дальше мы шли, тем больше я стал понимать, что происходит нечто странное.

Ориентироваться в ночном лесу — задача из разряда со звездочкой. Однако мне хватило ума и таланта понять, что выбрались мы из флигеля с самой безлюдной стороны. И теперь двигаемся скорее от школы, чем к ней. Чем я не преминул поделиться.

— Возле школы сейчас опасно. Поджигатель, по всей видимости, там.

— Вы откуда знаете?

— Мне Филиппов сказал. Он меня за тобой и отправил.

— Почему вас?

— Потому что, — сердито отрезал собеседник. — Молчи и шагай!

Я остановился, как вкопанный. Голова гудела. То ли от дыма, то ли от множества мыслей, точнее нестыковок. И еще больше напрягала нервозность спутника. Что-то тут не так.

Тот заметив мою остановку, рванул ко мне, максимально быстро сократив дистанцию. Еще мгновение, и я оказался в воздухе, поднятый крепкими руками, как какой-то мешок картошки.

— Это вы, это вы! — я заколотил кулаками по спине обидчика, но тот даже не отреагировал. — Это вы приносили в жертву уникумов.

Мое заявление немного развеселило убийцу. Он хрипло засмеялся, а я почему-то представил, как этот мерзавец ухмыляется.

— Что за глупости? Какие жертвы? Я же не какой-то фанатик. Вы все нужны для открытия прохода. Понимаешь, ты мне нравишься, правда. Но тут вопрос выбора. Ты или я. Мне надо уйти в другой мир, а без тебя это невозможно.

Признаться, я ничего не понимал. Какой мир? Какой проход? Убийца повернул голову и мельком посмотрел на меня. Увидев, недоумевающий взгляд, он решил великодушно просветить меня на этот счет.

— Как-то я в школьной библиотеке наткнулся на одну занятную книжку. Называлась она «Вселенная двух миров». Там, конечно, муторно все, но если коротко и доступно, то раньше все жили в гармонии. Магия была полноценной частью этого мира. Но произошел катаклизм. Как, почему — непонятно. Магический мир отделился от земного, оставив здесь лишь часть силы. Вот именно эти крохи мы и подбираем, зовясь магами. Смех, да и только. Понимаешь?

Я кивнул. Хотя слушал вполуха, думая, как бы выбраться из цепких объятий.

— В этой книжке также говорилось о магах, которые давно путешествуют из одного мира в другой. Как домой ходят. Ну, я и подумал, почему бы и нет. Только мне был нужен какой-нибудь мощный камень душ. Но достать такой практически невозможно, даже если у тебя есть деньги.

— И вы решили убивать? — спросил я, внешне стараясь быть спокойным. Хотя сам все время думал, как бы удрать.

— Уникумы по своей сути и есть эти камни душ. Даже мощнее. Тем более всегда под рукой. Глупо было бы не извлечь силу из них.

— Одного вы высушили, другого разнесли на куски….

— Высушил двух, — поправил меня убийца, даже не понимая, что я ему предъявляю. — Просто нашел ты одного. С последним произошла заминка. Он сильно сопротивлялся и почти развязался. Пришлось срочно импровизировать. Так сказать, действовать по обстоятельствам. Забрать силу как можно быстрее.

Собеседник вдруг осекся, поняв, что сболтнул лишнего. Он замолчал, меряя Смородинку широкими шагами, а я напротив, задумался. Сердце бешено колотилось от волнения, мысли путались. Думай, Макс, думай, это и есть та самая ниточка. Ключ ко всему.

— А зачем вы истощили Козловича?

— Попался под руку, старый дурак. Следил за мной в день ваших соревнований, подозревал. Ну, я на скорую руку и попользовался им. Жаль, ты не видел, как три здания занялись. Почти одновременно. Помнят ручки-то.

— Вы не только подожгли здание, но и сделали так, чтобы мы вышли там, где вам надо.

— Конечно, ты же не думаешь, что это твой Шафидуллин укротил пламя, которое не могла потушить старая карга у центрального корпуса? — хохотнул убийца. — Вот толстый был ближе. Но все же куда ему тягаться с силой Козловича?

Я же молчал, впитывая крупицы информации. Так, каким-то образом этот сумасшедший поглощает силу уникумов, чтобы открыть проход. Сделать подобное «голыми» руками невозможно, поэтому скорее всего, здесь дело в каком-то артефакте. Еще необходимо не забыть о Козловиче, который тоже попался на эту удочку. А ведь наш куратор маг очень сильный и опытный. И все же его почти истощили. Вопрос, что надо делать, чтобы этого не произошло? Или, может, чего не делать?

— Пришли, — небрежно скинул меня убийца на холодную траву, — прости, Макс, ты мне действительно нравишься, но выбора нет. Силы в твоих предшественниках не хватило. А ведь у меня почти получилось. Но я видел часть того мира, крохотный кусочек. И он так прекрасен.