— Он стоит моей жизни? — я уже осматривался, думая, куда рвануть.

— Он стоит любой жизни. Что ждет меня здесь? Магического калеку, волшебника, который взлетел на самый верх и опалил крылья? До скончания веков возить детишкам продукты? И будто в насмешку смотреть, как они обучаются магии? Нет уж. Я отправлюсь туда, где сила витает в воздухе. Где мое тело вновь наполнится ею.

— Хорошая цель, — кивнул я и бросился бежать.

Уж чему-чему, а этому меня Якут научил. Петляя между деревьев, я кинулся по склону вниз. И тут же споткнулся, пытаясь затормозить. Передо мной выросла стена огня. Высокая, в два моих роста, опаляющая могучие ветки нижних деревьев и заставляя зеленые свежие листочки чахнуть на глазах.

Да, я был прав. Убежать от грузного дяди Вани можно без особого труда. Если бы он действительно оставался таким, как раньше. Человеком без силы. Просто толстым водилой. Но нынешний дядя Ваня оказался опытным магом, каким-то образом вернувшим силу. Огневиком по стихии. Впрочем, он про это даже говорил.

— Макс, не усложняй все, — неторопливо подходил сзади убийца. — Ты можешь, конечно, трепыхаться, но итог все равно будет один.

Я развернулся. В свете огня лицо дяди Вани не выражало никаких эмоций. Оно было холодным, пустым, отрешенным. Водитель достал из кармана массивный перстень с огромным камнем и надел на руку. Ага, спасибо за подсказку. Значит, это и есть тот самый артефакт?

— А теперь, настала пора поделиться своей силой.

Больше всего мне сейчас хотелось спрятаться в пространственный карман и не вылезать из теплой баньки, пока все не закончится. Погреться, переждать, полежать в предбаннике, закутавшись в полотенце. Вот только дядя Ваня точно поймет, что его жертва не переместилась в пространстве, а попросту затаилась именно здесь. А найти и разрушить крестик магу особого труда не стоит.

— Я застрельщик нового времени, — вещал между тем водитель то ли мне, то ли вовсе себе, — который дерзнул поступиться правилами дабы открыть проход.

Если раньше я подозревал, что у дяди Вани какие-то проблемы с головой, то теперь убедился в этом. Съехала кукуха у бывшего мага. Точнее, как выяснилось, не такого уж и бывшего. И новость про больную голову — это вселенская печаль. Была надежда договориться или как-то его заболтать.

Я лихорадочно соображал, что же надо делать. Кинуть Иглы? Очень хотелось, но останавливал один прелюбопытный факт. Козлович был намного сильнее меня и, что-то мне подсказывало дяди Вани тоже, вот только его почти опустошили. Значит, обычные методы исключаются. Наверное, перстень как-то обращает силу против заклинателя. Что тогда делать?

Самый простой вариант — навешать на себя кучу щитов. А если с защитой та же беда? Да и щиты надо кастовать конкретные, а не от всего сразу. Иначе они будут тянуть силу впустую.

— Что, готов? — спросил, улыбаясь, тот, кто именовал себя Застрельщиком.

Только сейчас я заметил, насколько он неприятен. И зубы какие-то желтые, кривые, и само лицо оплывшее, неживое. Раньше дядя Ваня не улыбался именно так, а я и не замечал. В общем, мне он вдруг резко перестал мне нравится. Хотя тот факт, что я в людях ошибаюсь, был известен и до этого.

— Давай, я разрешаю применить самое сильное заклинание из твоего арсенала.

Я не двигался, следя, как толстый верзила с довольным видом подходит ко мне.

— Ну же, неужели тебя ничему не научили в этой школе? Или ты настолько бездарен? Давай! Твои предшественники хоть немного посопротивлялись.

Он почти поравнялся со мной и теперь смотрел сверху вниз. Я подобрался, однако атаковать не торопился. Лишь следил за каждым его движением. За толстой губой, которую Застрельщик изредка покусывал. За размашистыми взмахами рук. За большим пальцем водителя, которым тот вращал надетый перстень.

— Ну! — начинал злиться убийца. — Сделай хоть что-нибудь!

Застрельщик поднял меня, словно я ничего не весил. Влепил пощечину такой силы, что на мгновение потемнело в глазах, а потом отбросил в сторону. Я часто задышал, еще не осознав произошедшее. Редко меня били взрослые. А если быть честно, то никогда. Тем более те, кому я недавно доверял. Водитель же стоял неподалеку, смотря на меня, и злобно следил за мной. Растерянность сменилась яростью и… я еле сдержался, чтобы ничего не сделать.

— Дерись!

Мне в бок прилетел удар тяжеленного ботинка. Застрельщик распалялся все больше. И его раздражение и досада лишний раз свидетельствовали, что я веду себя правильно. Вопрос, сколько я так протяну? Он может довести до точки, когда отключится мозг и сработают рефлексы.

— Ну хорошо! — бросил мне Застрельщик, хотя по его тону можно было понять, как раз ничего хорошего сейчас и не будет.

В вытянутой ладони появился огонь. Водитель еще раз посмотрел на меня, будто давая последний шанс и бросил пламя. Это не было похоже на файербол, скорее небольшой сгусток, распавшийся сразу же, как тот коснулся меня. Огонь обжег кожу, оплавил волосы на руке и исчез. Застрельщик снова вытянул пальцы, только на этот раз сгусток оказался больше.

Головой я понимал, что он делает. Хочет спровоцировать меня. Этого допустить нельзя. Но и покорно принимать удары судьбы желания не было никакого. Что дальше? Когда загорится одежда, разум отключится полностью. И тогда я точно сорвусь.

Самое противное, что заклинание на защиту от огня мне было неизвестно. Мы должны дойти до него через две недели. Хорошо, полностью поглотить или отразить подобное я не смогу. Тогда что? Может, смягчить последствия? Перенаправить?

Пока я думал, очередной сгусток разошелся футболке, которую я успел надеть наспех. Вот зараза! Она семьсот рублей стоила, год прошел, а даже не растянулась и не выцвела. Я захлопал руками по груди и поднял голову, наспех кастуя заклинание.

Нет, полностью отразить атаку не получилось. Но она вышла слабее первой, хотя пламя при начальном призыве охватило половину руки Застрельщика. Большая часть огня ушла в землю.

Я перекатился в сторону, поняв, что двигаясь, у меня больше шансов сохранить части тела в первозданном виде. Огромный огненный круг по-прежнему не давал сбежать, однако в голове щелкнуло. Я не могу атаковать обычными заклинаниями, но есть кое-что получше.

Рука сама собой залезла в пространственный карман. Тот самый, крохотный, спрятанный в том числе и от Потапыча. Так, рубаха, сейчас почти бесполезная, монеты, вот, нашел! Я извлек на свет три рунных камешка, подаренных Якутом, с выступающими символами на них. Хагалаз, тиваз и вуньо. Хотя, это как посмотреть. Все ведь дело в последовательности.

Самая сильная здесь была, конечно, хагалаз. Простейшая атакующая руна, которую изображали на оружии, чтобы усилить его. Если вложить в рунный меч немного силы, то бонус получился бы неплохой. Беда в том, что у меня нет оружия, проклятый атлетический клуб.