На чехол к пулемету шла та же самая кожа, что и на навесы. Промасленная, она не пропускала воду к металлу, но и скользила – будь здоров. Отяжелевшая от сырости, сбросившая под ноги несколько литров воды, упала на палубу, открывая уже снаряженный ПКТ. Уколова встала под наплечные дуги, дожидаясь, пока Митрич поможет набросить их плотнее. Попробовала гашетку большим пальцем левой ладони.

Выходило не особо удобно, а правая рука взорвалась вспышкой боли. Пришлось одновременно стискивать и ладонь, и зубы, наплевав на белые раскаленные круги перед глазами. Она всхлипнула, заметив красноватые пятна, появившиеся на бинтах.

– Ты как? – Митрич, испуганно косясь на реку, звенел лентами. – А?

– Нормально… – прошипела Женя сквозь зубы, стараясь свыкнуться с болью, радостно накинувшейся на потревоженную руку. – Патроны обычные?

– Кто ж на реке обычными-то стреляет? – удивился старик. – Бронебойные, зажигательные, осколочные.

– Откуда осколочные, а? Это ж семь шестьдесят два…

– Откуда, откуда? Отсюда. – Митрич пальцем постучал по лбу. По ее. – Голова нужна чтобы ею думать, а не только, чтобы в нее есть.

– Ладно. – Уколова вцепилась в затворы, еще раз всхлипнула, потянув их на себя, толкнула назад. Пружины, тугие, хотя и хорошо смазанные, щелкнули. – Ну вот и славно, вот и хорошо.

К каплям от дождя, протекающим где-то через прохудившуюся кожу зюйдвестки, примешивался пот. Слабость накатывала потихоньку, грозя перерасти во что-то похуже. Лишь бы выдержать, лишь бы отбиться. Не верить водникам, знавшим реку досконально, не стоило. Да и вон…

ПКТ загрохотал, дернувшись в ее руках. Дуги смягчили часть отдачи, убрали ее в с плечи, но Уколовой хватило. Пальцы, затрясшиеся и вибрирующие, превратились в осколки стекла, шевелящиеся под кожей. Она крикнула, продолжив огонь.

Река вскипела сразу в нескольких местах. К судну с пяти направлений двигались буруны. И пусть пока их скорость не казалась большой, но обманывать себя было глупо. Схватку «кто убежит, а кто догонит», явно выигрывали живые организмы, а не хитроумная машина. Дождь и сумерки мешали разглядеть что-то точно, но в одном Женя была уверена – ее первая очередь не остановила ближайшую цель.

– Щас, щас!!! – Митрич торопливо оказался сбоку, начал сдирать чехол еще с чего-то. – Стреляй, стреляй!

А то она не понимала! Спаренные стволы загрохотали чаще, поливая буруны очередями. Зажигательные оказались как нельзя более вовремя, давали возможность хотя бы как-то проследить директрису. Под дно «Арго» опять ударили жестким и твердым, корму чуть подкинуло, и последние очереди ушли в хмурящееся серой мглой небо.

Митрич, беззвучно шевеля губами, шептал что-то. Может, даже молился, кто знает? Было от чего.

Река кипела. Река рвалась к судну и вкусным человечкам на его борту. Река оскалилась сотнями зубов разных размеров и форм. Река старательно тянулась к манящей плоти клешнями, щупальцами и даже подобием рук.

Уколова стреляла, стараясь экономить боеприпасы, а в голове билась одна-единственная мысль: «Ну, как можно было так расслабиться и не понять того, что здесь на самом деле самое опасное и страшное?!!»

Антон Клыч с его безумными глазами и страстным желанием причинить боль, не шел ни в какое сравнение с водными. Он явно хотел узнать нужное ему, пусть и наслаждаясь при этом причиняемым насилием и упиваясь своей властью на ней. Но съесть Уколову в его планы совершенно не входило.

Клешень… словечко водники подобрали точное, прямо попадание в десятку – огромные клешни, зазубренные и шипастые, даже в наступающей темноте виделись сразу, несмотря на обилие прочего добра вокруг, пусть и рангом поменьше.

Уколова стреляла. Стреляла, забыв о скрытности. Стреляла, шипя от боли, но наплевав на нее, отодвинув в сторону. Стреляла, отсекая в голове количество потраченных патронов в ленте. Стреляла интуитивно, порой на звук, не видя ничего точного. Стреляла по мелькавшим в волнах поблескивающим силуэтам. По гривастым головам. По жестким хлыстам усов. По зеркальной чешуе. По шипастым спинам.

Вспыхнул острый белый свет слева. Митрич, наставив вперед несколько «Лун», уже торопился набивать следующие ленты. Две коробки, захваченные мастером с собой, ждали своей очереди.

Лучи прожекторов, соединенных в связку, рассыпались конусом. Уколова на миг замерла, наконец-то увидев это…

Река кипела, разбегаясь волнами от быстро догоняющего «Арго» толпы водных мутантов. Да, их не было и сотни, и даже пяти десятков Уколова не насчитала бы, но и тех, что гнались за ними, хватило за глаза.

Она смогла остановить где-то троих, не более. И из них всего одного крупного, того самого клешня. Черный шерстяной недомерок с кожистыми плавниками на шести конечностях явно не в счет. Второй мутант, та самая водомерка, непомерно разросшаяся насекомовидная страхолюдина, чуть не добралась до борта своими тремя лапами с пилами на концах. Ее Женя срезала двумя очередями подряд, никак не меньше. Расклад выходил не самый лучший – преимущество явно было за водными.

С носа доносился грохот КПВТ, заставляя нервничать еще больше. Темп стрельбы Азамат держал быстрый, стало быть… Стало быть впереди все еще хуже. Борта, прикрытые откинутыми острыми «шипами», держались, хотя все чаще «Арго» кренился то на одну, то на другую сторону. Следом за каждым наклоном слышались громкие плюхи от соскальзывающих в воду тел.

Но ей хватало забот и здесь.

Выпрыгнувшую полностью из воды помесь ящерицы и солидных размеров рыбины (или рыбину, отрастившую лапы с хвостом) Женя сбила в полете. Развернулась к повисшим на «рогах» странноватым земноводным, больше всего похожим на огромных жаб, обладающих солидных размеров зубами и конечностями, подозрительно напоминающими человеческие. Металл «шипов» еле слышно трещал под их весом. Корма дрогнула, когда к трем хмурым бородавчатым мутантам присоединилась еще одна товарка.

Очереди прошлись по ним, как горячая вода по талому снегу. Прочертили влажные следы по плоти, с чавканьем принявшей в себя пули. Крайняя из «жаб», невыразимо грустно квакнувшая и сморгнувшая выкаченными глазами, отцепилась неохотно, но все же упала вслед за остальными. ПКТ стучал дальше, шипя, паря раскаленными стволами. Дождь не успокаивался, мешая Уколовой.

Она продолжала стрелять, уже полностью войдя во вкус боя. Старалась не упустить ни одну мелочь, поймать вовремя любое движение, ударить короткой экономичной очередью. Пулемет уже один раз замолчал, жадно лязгнув последними звеньями лент. Митрич подскочил, с хрустом подтащив по доскам новые коробки, зазвенел, протягивая металлических змей, щерившихся блестящими головами маленьких смертей. А Уколовой пришлось волей-неволей опробовать ее новинку. «Кедр» и она сама не подвели.

Спасло небольшое расстояние и поворот, куда «Арго» вписался с грацией перекормленной индоутки. Облепленный голодными злыми водными, кораблик упорно шел вперед. А Жене, на несколько секунд оставшейся без надежнейшего ПКТ, пришлось спасать их с помощью кургузого пистолета-пулемета. Если бы не девять миллиметров, если бы не они…