Чуть позже наверху поднялась суматоха, но к тому времени беглецов и след простыл.

Благодаря Домену и чуть возросшему резерву, прикрывать двух спутников Алексу не составляло особого труда. Поэтому двигались они быстро и через четыре дня прибыли на нужное место рядом с шахтами. Именно тут он впервые дрался с драконом.

Здесь мало что изменилось. К счастью, новых шахтеров не появилось.

Лагерь разбили прямо в лесу. За время путешествия Талана успела привыкнуть к возможностям Алекса и перестала удивляться, тому, что тот мог небольшой пяточек расширить до целой поляны.

— Места тут опасные, поэтому не расходимся, — объявил землянин.

— Как думаешь, когда зазнайка объявится? — спросил Фиск.

— Я полагал, что Даш в одно время с нами доберется сюда. Или даже раньше. Он один и должен путешествовать быстрее. Видимо задерживается.

— Ладно. Подождем. Но я все равно пока разобью лагерь, — решил Фиск и с деловитым видом достал шахтерскую палатку.

Казалось, что в лесу здоровяк чувствует себя прекрасно и потеря бизнеса его ничуть не беспокоит. Понаблюдав некоторое время за приятелем и суетящейся рядом Таланой, Алекс перевел взгляд на внутреннее хранилище. Нужно было разобраться с очередной проблемой.

За четыре дня пути он столкнулся с неприятным эффектом. Так как клиника перестала работать, а с шедарцами он еще ни о чем не договорился, то поступления кристаллов, понятное дело, полностью прекратились. Как любой разумный адепт Алекс решил в этой ситуации не жечь последние ресурсы.

Собственно, вначале он не слишком беспокоился по этому поводу. Рассчитывал, что в течение двух недель можно не дергаться – примерно через такой срок на седьмом уровне трансформация потихоньку начинала опускаться.

Вот только на следующий же день после выхода из Вольного интерфейс порадовал неприятной новостью:

[Трансформация: 49,54%]

Буквально за сутки показатель снизилась почти на полпроцента. Если так пойдет дальше, то через три месяца Алекс откатится к началу уровня.

«Плохо дело», — обеспокоенно думал он.

Все оказалось куда хуже, чем казалось вначале. Ускоренное развитие не только требовало больших доз энергии, но и привело к тому, что откат начался раньше и шел с гораздо большей скоростью. Скорее это был не откат, а обвал.

И это на седьмом-то уровне!

Обычно проблемы у адептов начинались только на девятом и самом сложном этапе. Там, если адепт на подпитывал себя ежедневной дозой энергии, регресс начинался не через две недели, а всего через три дня. Поэтому нехватка ресурсов быстро обесценивала всю предыдущую работу. Адепты были вынуждены постоянно вкалывать и рисковать ради кредитов. И так год за годом.

Даже Лея и ее подручные не избежали этого. В закромах у них нашлось не так много кристаллов и кредитов. Очевидно, охотники все тратили на развитие.

«Интересно, а что придется делать мне на девятом уровне? С моими ненасытными до энергии клетками, наверное, придется жечь кристаллы каждый час. Хотя о чем я говорю! Какие кристаллы? К тому времени мне потребуются легендарные артефакты… Да уж. Не было печали…»

Впрочем, с его везением девятый уровень был под большим вопросом. Для начала необходимо было разобраться хотя бы с седьмым.

Опытным путем еще по дороге, Алекс выяснил, что для удержания показателя трансформации ему требуется десять килограмм кристаллов – немыслимое количество для любого адепта. Но для его клеток это был лишь небольшой аперитивчик.

Это нарушило все планы. Если в городе он думал, что запас кристаллов позволит продержаться, пока он договорится с шедарцами, обустроится и постепенно войдет в курс дела, то теперь выяснилось, что расслабиться не получится.

Наверняка после отката на начало уровня и по прошествии долгого времени организм перестроится. Его клетки перестанут требовать огромных импульсов для развития. Но, возможно, пройдут годы пока ситуация стабилизируется. И все это время нужно будет прятаться и ждать.

«Это не выход! Мне нужен этот проклятый восьмой уровень!» — мрачно думал он.

Лишь тогда Алекс будет чувствовать себя достаточно уверенным, чтобы сразиться один на один с противниками класса Леи без всяких уловок типа энергии неба. А вот чтобы выстоять против Морна, скорее всего и девятого уровня будет мало.

«Нужно поскорее добраться до шедарцев! Надеюсь, что Даш обо всем договорится».

Неожиданно Алекс рассмеялся. Действительно, была некоторая ирония в его ситуации. Все последние усилия были направлены на добычу ресурсов и быстрейшее достижение уровня. Но в результате он оказался даже в худшем положении, чем на момент открытия клиники: деньги почти все потрачены, есть проблемы в развитии, а его личность раскрыта. Взамен же он получил только новые знания.

Стоило ли оно этого?

Алекс не мог дать однозначного ответа. Что он знал точно, что кристаллов хватит на десять дней. А потом начнется быстрый откат…

***

— И где он шляется? — недовольно бурчал Фиск, расхаживая по поляне.

— Не знаю, — честно признался Алекс. — Все сроки вышли. Даш должен был давно добраться сюда.

Они ждали кандорца уже четвертый день. Однако того все не было.

— Если он не объявится через два дня, я отправлюсь в Вольный, — объявил землянин. — Возможно наш приятель в беде.

Фиск ничего не ответил, лишь мрачно кивнул. Несмотря на постоянную перепалку с кандорцем здоровяк считал его членом группы и искренне беспокоился.

Однако тревога оказалась напрасной. Тем же вечером серокожий бесшумно появился на краю поляны…

— … Вот почему я думал, что не выберусь, — рассказывал Даш час спустя. — Едва сходил на базар, как город закрыли и объявили комендантский час. Думал, все. Конец мне. На улицах появились патрули льдышек. Говорят их дирижаблями свозили в Вольный. Представляете какие расходы?

— Точно нас искали, — заметил Алекс.

— Я тоже так подумал, что это от вас подарок. Но не стал выяснять. Сидел в гостинице и носа наружу не высовывал. Моя маскировка хороша против монстров, но не против ищеек Школы.

— И чем все закончилось? — спросил Фиск.

— Тем, что тебя и Алекса объявили в розыск. А на следующий день шахтерам разрешили покинуть город. Я ушел, как только открылись ворота.

— Похоже, Морн не успокоился. Но понял, что нас в Вольном нет. Полагаю, что клинику мне больше нигде кроме как в лесу не открыть. Вовремя ушли, — задумчиво произнес землянин, глядя на Талану, но ту как будто не сильно обеспокоили новости. — Что делаем дальше?

— Я почти неделю не спал, — устало зевнул Даш. — Передохну, а завтра утром выходим…

***