— А ты видел леса на первом слое? Сейчас они спят, но раньше то были активными. Они же любого адепта на клочки разорвут. Хоть Носителя, хоть Проводника. Однако шедарцы сумели с ними договориться.

— Я тоже думал об этом, — кивнул Алекс, вспоминая свой путь от Червя к Нижнему – лес тогда ему показался очень сильным соперником, с которым вообще непонятно как можно справиться, разве что перелететь.

— Вот-вот! Это признак психоцивилизации. Даже сейчас шедарцы свои поселения от драконов могут уберечь. Те нападают, только если встретят их на нейтральных землях. А все потому, что местные чувствуют ядро своего мира. Поэтому и прошли первый экзамен. Но одной чувствительности мало. Нужна еще сила и хитрость. Но местные оказались слишком доверчивыми и льдышки их обманули. Стали эксплуатировать Другую сторону, вытаскивать больше ресурсов, чем генерировали жители планеты. В результате Слияние провалилось.

— Разве нельзя это исправить? — воскликнул Алекс, пораженный что целый мир оказался на пороге гибели из-за действий Школы.

— К сожалению, нет. Если какое-то общество не способно справиться со своими проблемами, то на его месте возникает другое. Ядро Шедара уже начало разрушаться. Лишь неведомым образом Школа замедлила этот процесс. Может даже показаться, что этот мир стабилен, но шахтеры обескровливают этот Шедар. Добывают энергию, которая должна была бы пойти на развитие следующего вида, чтобы образовалась новая цивилизация.

— Понятно. Но ты все равно не отказался от плана узнать, как работает аномалия? — поинтересовался Алекс, внимательно глядя на вдруг ставшего очень серьезным Даша.

— Да! Хотя способ льдышек не спасение, а погибель для мира, я хочу узнать, что они сделали.

Пока они разговаривали, прошло несколько боев. Фиск выиграл их все. Но потом зарвался, вызвал на поединок адепта девятого уровня и тот просто-напросто вырвал шест из рук соперника, что вызвало смех публики. После этого шедарец в легкую разделался со здоровяком.

Впрочем, это не помешало Фиску похвастаться результатами. Но землянин слушал его вполуха. Он размышлял над словами Даша.

Алекс понимал, что это только на первый взгляд теория экзаменов выглядела логичной и понятной. Наверняка имелись нюансы.

«Я должен будут встретиться с этим Ишу!» — твердо решил он.

Но первым делом нужно было решить проблему с регрессом способностей. Только переход на восьмой уровень остановит откат трансформации. А чем сильнее он станет, тем легче ему будет разговаривать с высоким начальством шедарцев.

Как Нилха и обещала, за Алексом, Фиском и Таланой пришли через два дня. Группа из четырех молчаливых шедарца забрала их с собой. Даш остался в лагере.

Хотя кандорец не поделился планами, землянин подозревал, что шедарцы хотят использовать уникальные таланты Даша для раннего обнаружения врагов. Наверняка теперь охотники за головами недосчитаются многих бойцов. Впрочем, Алекса это мало трогало. Раз твое ремесло – похищение разумных, будь готов сложить голову. Бизнес такой, ничего личного…

— Когда мы доберемся до города? — спросил Алекс командира группы по имени Фрод.

— Завтра, — буркнул тот в ответ.

— Так быстро? Я думал город расположен дальше... Как же вы скрываетесь от Школы ледяных игл?

— Не твое дело пришлый. Как надо, так и скрываемся, — фыркнул Фрод, не скрывая своей неприязни.

— Нужно надевать повязку? – мягко спросила его Талана.

— Нет. Мы вам не няньки, чтобы за руку тащить. Пойдете так. Все равно ничего не заметите, — высокомерно отозвался воин.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила девушка.

В военном лагере их больше ничего не держало, поэтому без лишних слов они углубились в чащу.

Алекс знал, что на лагерь монстры не нападают. Шедарцы использовали деревья для защиты. Точнее, по хитрому с ними договорились, в результате чего лагерь был укрыт тонкой вуалью. Она же препятствовала дальнему сканированию и предупреждала воинов об опасностях.

Но в лесу перемирие между шедарцами и драконами заканчивалось, однако Фрода это, казалось, ничуть не смущало. Он шел как ни в чем не бывало и к Алексу не обращался, хотя тот предложил помощь.

— Без тебя, пришлый, справимся, — все тем же недовольным голосом заявил тогда Фрод.

Землянин пожал плечами и решил больше не обращать внимания на поведение шедарца…

Десять минут они пробирались между деревьями как полагается, а потом начались странности. Вроде ничего не поменялось, но Алекс почувствовал изменения в пространстве. Изменения очень тонкие. Другой их бы ни в жизнь не заметил, но только не он.

Они шли словно по специально подготовленной тропинке, а не продирались среди деревьев и кустов. У него появилось ощущение, что тропинка отдаленно напоминает пространственные туннели, наподобие тех, что делал Червь, хотя знакомой аномалией тут не пахло. Да и Восприятие снова и снова подтверждало, что они находятся в обычном пространстве. Но на периферии чувствовалась пелена. Она отделяла лес от отряда и двигалась вместе с ними.

Чтобы разобраться, Алекс поставил метку. Через минуту выяснилось, что подозрения вполне оправданны – когда маячок остался за спиной он начал удаляться с подозрительно высокой скоростью, хотя отряд шел обычным шагом, по меркам адептов, конечно.

В Алексе взыграл профессиональный интерес. Он никогда раньше не слышал, чтобы шедарцы управляли пространством. Даже намека на это не было. Поэтому в следующие несколько часов землянин стал чутким, насколько смог и просто прислушивался, а также считывал сигналы из памяти пространства.

Чем больше времени проходило, тем сильнее крепла его уверенность, что причина быстрого продвижения не способности кого-то из четверки воинов, а действия самого леса. Словно тот обеспечивал быстрый проход отряда через свое огромное тело.

«Значит, лес все же не с концами уснул и шедрацы умеют с ним общаться», — догадался он.

Это имело смысл. Довольно давно, едва попав на Шедар, Алекс понял, что лес является суперорганизмом. Учитывая его размеры, лес можно было назвать особой реальностью со своими законами. Немудрено, что этот суперорганизм обладал особыми возможностями.

Однако в отличие от Червя, лес управлял не пространством, а собственным энергетическим телом и помогал им двигаться так, как если человек ускорял ток крови, позволяя микроорганизмам быстрее путешествовать.

С одной стороны, это было не так эффективно, как талант Алекса, который мог использовать навык в любом месте, но с другой – для шедарцев являлось громадным подспорьем. К тому же в отличие от землянина, они почти не тратили энергию, а полностью полагались на могучего союзника.

Теперь стало понятно, как они так долго и так успешно прятались от Школы ледяных игл. А также почему Фрод не заставил их надеть повязки. Даже Алексу без маячка сложно было понять в каком направлении они двигаются и где именно прячется Ланкок. А судя по тому, что связь с маячком была потеряна всего через пятнадцать минут, удалились они очень далеко – на втором слое связь с меткой рвалась на расстоянии всего в несколько десятков километров.