Маргарита, по словам Фарнезе, не смогла бы сдержать восстание. В конце концов Филипп смирился и отправил Маргариту на родину.

В распоряжении Фарнезе были только валлонские и немецкие вспомогательные войска, поскольку дон Хуан выполнил свое предыдущее обещание на посту наместника и вывел испанский и итальянский гарнизоны. Фарнезе понимал, что ему срочно необходимо одержать военную победу с гораздо меньшей армией, чтобы добиться необходимого уважения со стороны повстанцев. Целью был город Маастрихт, важный торговый центр, снабжавший как повстанцев, так и роялистские войска во время войны.

Войска Фарнезе окружили город в марте 1579 года, отрезав Маастрихт от внешнего мира. Длительная осада позволила сберечь солдат, а изоляция подрывала моральный и боевой дух повстанцев. Осада длилась долгих четыре месяца, но Фарнезе в конце концов одержал верх. Жители и городской гарнизон были настолько измучены голодом и болезнями, что едва держались на ногах. В июне войска Фарнезе вошли в Маастрихт и полностью разграбили город.

После победы испанцы вновь подняли паруса. Провинции и города, которые отреклись от повстанцев, подписав Атрехтский договор, вернувшись под крыло Испании, в 1582 году единодушно согласились призвать испанских и итальянских солдат обратно в Нидерланды.

Филипп тем временем мог бы аннексировать Португальское королевство, чтобы испанская казна тут же получила все доходы с португальских заморских территорий. Теперь Фарнезе получал от короля фиксированное ежегодное жалованье в размере 3,5 миллиона гульденов для восстановления армии и продолжения Реконкисты Нидерландов. Летом 1583 года испанская армия, численностью те же 50 000 человек, двинулась на север от Турне вдоль западной прибрежной полосы. Такие города, как Дюнкерк, Ньивпорт, Менен, Верне и Диксмёйде, попали в руки испанцев без каких-либо проблем. Испанский штурм было не остановить. Захвачены оказались Сас-ван-Гент, Экло и Рупельмонде. Ипр, Брюгге и Гент испанская армия окружила, заморила голодом, а затем захватила.

Принцу Пармскому удалось за год вернуть в лагерь испанского короля все важные фламандские города, за исключением прибрежного города Остенде. Английская королева-протестантка Елизавета потеряла фламандскую буферную зону, а Испания наконец-то смогла восстановить прямой доступ к Северному морю.

Неприступная крепость Антверпена

Герцог Альба правил Испанскими Нидерландами железной рукой. Репутация безжалостного военного ускорила продвижение еще до прибытия в Брюссель в 1567 году: для Альбы страх был лучшим средством поставить повстанцев на колени. Фарнезе придерживался другого подхода. В своих многочисленных публичных письмах генерал оттачивал образ «милостивого правителя», военачальника, который хотел не жестокого подчинения, а мира. Не ястреб войны, а una paloma bianca, голубь мира. Если оставить в стороне грабежи и зверства после взятия Маастрихта, то Фарнезе с его чарующим напором действительно удалось склонить фламандские города на свою сторону. Жителям разрешили сохранить прежние городские привилегии, и Фарнезе объявил всеобщую амнистию в каждом завоеванном городе. Благодаря этому кальвинисты смогли остаться в городе, если не будут нарушать общественный порядок.

Кальвинистам, которые не подчинялись, было обещано свободное отступление. Около 15 000 кальвинистов из Гента, примерно треть всего населения, сразу после захвата в сентябре 1584 года ушли со всем своим имуществом в северные провинции. Теперь, когда Фарнезе отвоевал Фландрию, он нацелился на Брабант. В августе 1584 года Брюссель был окружен. Голодающие жители Брюсселя сдались семь месяцев спустя. Только Мехелен и Антверпен, провозгласившие Антверпенскую республику, отсутствовали в перечне побед Фарнезе.

Незадолго до своего отъезда в Делфт принц Оранский назначил своего ближайшего советника Марникса ван Синт-Альдегонда мэром Антверпена и поставил ему задачу сплотить политические ряды и подготовить Антверпен к нападению Фарнезе. Марникс выбрал шесть мастеров фортификации, чтобы привести укрепления вокруг города в состояние наивысшей готовности. Теперь ахиллесовой пятой города были не столько укрепления, сколько оборонительные сооружения вдоль Шельды. Перед отъездом Оранский предложил пересечь Блаугарендейк и Каувенстейнседейк близ деревни Лилло, чтобы можно было установить водное сообщение между Зеландией и Антверпеном. Таким образом, в случае нападения Фарнезе государственный флот мог прийти на помощь Антверпену через затопленные луга. Этот план вызвал громкий протест антверпенских мясников, поскольку затопленными оказались бы их пастбища, на которых летом паслись 12 000 голов скота.

Тогда новый мэр Антверпена разрешил затопить польдеры к северу от города. Над водой по-прежнему возвышались только башни церквей и крылья мельниц таких деревушек, как Боргервеерт, Мельселе и Калло. Кроме того, Марникс приказал построить несколько новых фортов на левом берегу Шельды и укрепить форты в Лилло и Остервеле на правом берегу реки. Антверпен выглядел как неприступная крепость, вполне пригодная для того, чтобы противостоять Фарнезе.

Тем временем принц Пармский окружил Мехелен, но оставил часть войск в ожидании капитуляции города и направился к Антверпену в октябре 1584 года. Фарнезе отдал приказ окружить Антверпен четырьмя месяцами ранее и приказал построить два новых форта вдоль Шельды: Святой Марии на левом берегу у портовой деревни Калло и Святого Филиппа на правом берегу Шельды.

Два форта должен был соединять корабельный мост длиной более 700 метров. Два итальянских инженера отвечали за строительство огромного сооружения. Фарнезе приказал 1000 рабочих прорыть канал от Калло до Кемзеке, чтобы как можно быстрее доставлять строительные материалы для моста. Например, 10 000 бревен, 200 000 железных гвоздей из Гента и 1500 корабельных мачт из Дании доставлялись по недавно прорытому каналу в лагерь испанцев. Последний участок корабельного моста был переброшен 32 плоскодонными лодками, через которые был проложен пешеходный мост. С обеих сторон мост защищали десятки барж, на которых были установлены 1500 мачт датских кораблей, направленных металлическим наконечником наружу. Вся операция уложилась в шесть месяцев. В конце февраля 1585 года проход через Шельду был полностью перекрыт.

Пармский со своим Puente de Farnese – Фарнезским мостом – взял Антверпен в осаду и нацелил на него свои 200 орудий. Последний крупный протестантский оплот Южных Нидерландов оказался в ловушке.

Антверпен постоянно просил о помощи во время испанских приготовлений, но она пришла только после того, как был достроен корабельный мост. Флоту из 200 голландских кораблей удалось захватить крепость Лифкенсхук на левом берегу Шельды. Однако этого было недостаточно, чтобы прорвать блокаду. Для жителей Антверпена настал момент продемонстрировать секретное оружие.

Итальянский инженер Федериго Джамбелли ранее обращался к испанцам с предложением своих услуг, но, когда они не дали согласия, Джамбелли поехал в Антверпен. Оказавшись там, он рассказал повстанцам о своем плане создания плавучей бомбы замедленного действия.

Мэр Марникс ван Синт-Альдегонд прислушался к его предложению. Джамбелли с помощью двух антверпенских часовщиков превратил не один, а два корабля в «адские машины». Корабли, названные «Фортуна» и «Надежда», начинили взрывчаткой, нагрузили разбитыми надгробными плитами, мраморными осколками, тысячами гвоздей, несколькими килограммами старого железа, пулями и покрыли