Брат и сестра хорошо понимали, что они на этомсвете одиноки, крохотная Луиза, живущая в монастыре, ими в расчет непринималась, О Юрии Андрей и Наташа не вспоминали. Еще Еремины понимали: надними висит дамоклов меч болезни. Никто не может гарантировать, что они здоровы.Отец и мать болели проказой, вполне вероятно, что болячка поселилась и в детях.Юноша и девушка были честными людьми, но им страшно не хотелось жить влепрозории, там они не имели будущего. Их отец великолепно понимал ситуацию,поэтому и затеял побег. Юрий, оказавшись на свободе, не пожелал иметь ничегообщего с семьей, решил держаться подальше от родственников. Может, хорошо знаяо болезни отца, он боялся заразиться, а еще он, наверное, думал, что обычныеврачи не сумеют диагностировать лепру, и он в случае проявления болезни будетспокойно жить среди людей. Юрий панически боялся лепрозория.

Андрей и Наташа оказались другими, онитрогательно ухаживали за отцом, потом похоронили его, сменили место жительстваи начали делать карьеру в Москве.

Конец 80-х – смутное время в России, начало90-х было еще хуже. Но Андрей сумел выплыть и занять свое место в новом мире.Парень начал заниматься ремонтом квартир и весьма преуспел. Олигархом он нестал, но созданная им фирма вполне твердо стояла на ногах, приносила хорошийдоход и имела отличную репутацию. Андрей был честным человеком, Наташа тоже, ноимелась у них тайна: они никому никогда не рассказывали о том, что их родителиумерли от проказы и что часть своей жизни они провели в лепрозории.

– Но как же их расписали, если они былибрат и сестра? – удивилась я.

– Еремины не ходили в загс, –ответил Олег, – просто представлялись мужем и женой, таковыми их считали иклиенты, и соседи, и знакомые. Окружающим же не надо показывать свидетельство обраке, достаточно сказать: «Знакомьтесь, моя жена Наташа». Официальные бумагитребуют лишь в редких случаях.

– Но зачем они объявили себя супругами?

Куприн сцепил пальцы в замок.

– Понимаешь, люди странные животные,самая большая забава для них обсуждать себе подобных. Молодые мужчина иженщина, пусть даже и близкие родственники, живущие вместе и не собирающиесязаводить семью, мигом вызовут к себе интерес всяких кумушек, языки замолотят сневероятной скоростью, самое мягкое, что припишут паре, это кровосмесительнуюсвязь. А так, скромная семья, работящая, непьющая, чего интересного? Детей нет?Полно бесплодных пар. Андрей и Наташа очень боялись привлечь к себе внимание.

– Но почему они не хотели разъехаться изажить каждый своей жизнью?

Куприн наклонил голову.

– Ты бы согласилась сейчас покинутьТомочку?

– Нет!

– А почему?

– Мы вместе с детства, она мне больше чемсестра.

– Некоторые сестры терпеть не могут другдруга.

– Но мы-то иные! Я не мыслю себя безТомы, она моя семья, Кристина и Никита мне тоже как дети!

– Вот ты и ответила сама на свой вопрос.Наташу и Андрея связывали те же чувства. Но было еще одно соображение. Пойми,они достаточно долго прожили в лепрозории и понимали, какой страшной болезньюявляется проказа. Лепра хорошо изучена, но вылечить от нее не могут. А ещесуществует теория «спящей проказы». Правда, очень многие исследователи считаютее бредом, но и Андрей, и Наташа знали, что некоторые ученые считают: если матьили отец болели лепрой, их дети могут родиться и остаться здоровыми, а вотвнуки вполне способны оказаться инфицированы. То есть болячка считаетсягенетической, она вроде как спит, но при некоторых обстоятельствах просыпается.

Не стану сейчас рассуждать на тему оправильности этой теории, она существует, и Еремины слышали о ней. Будучилюдьми совестливыми и напуганными, они решили: семьи с детьми у них не будетникогда, не надо рисковать. К тому же Наташу совершенно не тянуло замуж, небыло у нее никакого интереса к мужскому полу. Если уж быть совсем откровенным,Еремину привлекали женщины. А Андрей заводил любовниц, правда, он был человекомспецифических привычек, третировал своих пассий по полной программе, устраивалим провокации и проверки, постоянно намекал на некие заразные болезни… Ну даэту историю ты тоже знаешь.

– Вот почему Андрей был патологическичистоплотен! Вот по какой причине боялся любого недуга и плюхался в кроватьдаже с легким насморком, – закричала я.

– Ну да, – кивнул Олег, – онпросто дико боялся проказы. Наташа оказалась более сильной личностью.

– А Луиза?

Куприн вздохнул.

– Ее оставили в монастыре. После смертиотца Наташа съездила к Епифании и честно сказала: «Деньги имеются, отец не былнищим. Но сестру мы пока взять не можем, пригрейте у себя! Стану вам платить».

Епифания согласилась, но, чтобы взрослеющаядевочка не задавала ненужных вопросов, настоятельница сходила в загс ипопросила начальницу:

– Окажите божью милость. Живет с намиАнна Ивановна, бухгалтером в обители работает, дочь при ней, Луиза. Тольконеразумная мать, когда от мужа-пьяницы убегала, все документы потеряла. Пока-тодевочке они не нужны, но ведь в школу оформлять придется, по закону все детиучиться обязаны. Уж порадейте, помогите. А мы за ваше здоровье молебен отстоим.

Не уважить Епифанию было невозможно, девочкастала Луизой Марковной Стекловой. Ей ни настоятельница, ни Анна правды неоткрывали, не хотели смущать ребенка. Когда Луиза, впав в подростковый возраст,начала бузить и пытаться вырваться из монастырских стен, Епифания живопридумала сказку про отца и воровство. Луиза поверила в историю, ей, жившей вмонастыре, и в голову не могло прийти, что матушка способна на вранье. Но ведьложь бывает разной. Епифания спасала психику ребенка, оттого и солгала.Удивительно другое. Как ты, моя дорогая, не заметила в этом рассказенестыковок.

– Не очень понимаю, о чем тыговоришь, – протянула я.

Куприн улыбнулся:

– Луиза передала тебе содержание тогоразговора, в нем имелось много нелепиц. Ну, вот, например, такая. Анна убежалаиз дома в монастырь, чтобы спасти четырехлетнюю дочь от специнтерната?

– Да.

Олег засмеялся.