Одна из крепостей, Дайн, и была «продана» Патрулю своим хозяином, который в качестве оплаты потребовал всего лишь разрешения для всех своих вассалов стать в некотором роде сотрудниками форта, на правах и с льготами Патрульных. Дальновидный герцог — титул ленита примерно соответствовал этому уровню — прекрасно понимал, что такое соседство сделает его самым влиятельным если и не на всей планете, то по крайней мере на большей ее части. Кроме того, в договор он включил требование о направлении его сына, Эрика фон Дайна, тогда еще пятилетнего мальчишки, на Землю для обучения. Требование, разумеется, было безоговорочно принято. А потом на долгие годы над крепостью повисло пылевое облако — Патруль приступил к созданию планетарного форта, до настоящего времени остающегося самым мощным из всех укреплений, созданных когда-либо рукой человека.

Старый герцог не дожил до окончания строительства и, может быть, именно благодаря самой перестройке родового замка. Сердце лорда, возможно и без того подточенное возрастом, не выдержало вида того, как сносился его родовой дворец, и на его месте возводился мрачный металлический купол, с толщиной которого могли посоперничать разве что древние стены форта. Этот купол, собственно, и являлся настоящим фортом, а кольцевая крепость всего лишь усиливала его оборонительные возможности.

Подобно верхушке айсберга, купол представлял собой лишь незначительную часть форта, его «надводную часть». Основные сооружения, в том числе мощная энергостанция, казармы, центр управления и многое другое, располагалось глубоко под скалами, тем самым обеспечивая неприступность и неуязвимость цитадели даже от ядерных ударов. Казалось, что проще расколоть планету на части, чем уничтожить форт. Многочисленный гарнизон, около трети которого составляли ленитские войска, был в состоянии отбить любое нападение. Могучие орудия, неистощимый запас энергии и боеприпасов и мужество защитников — вот что до настоящего времени мешало рекнам захватить полный контроль над планетой. Система ПВО форта не позволяла приблизиться к его стенам ни одному летательному аппарату противника, и поэтому имперская пехота бросала в мясорубку у стен цитадели один полк за другим.

Эрик фон Дайн оказался исключительно талантливым человеком, окончил Академию Патруля и был назначен комендантом форта, своего родового гнезда. Первоначально руководство Патруля надеялась этим шагом еще более укрепить доверие ленитов к землянам, но выбор оказался как нельзя более удачным во всех отношениях. Умный и мужественный офицер, к тому же пользующийся преданностью каждого воина огромной ленитской армии, он прекрасно организовал сопротивление вторжению, но все же войска были вынуждены отступать — враг имел подавляющее превосходство если не в живой силе, которая давно уже не играла решающей роли в сражениях, сколько в боевой технике. А с завершением кольца блокады защитники форта оказались в особенно трудном положении — прекращение поставок тяжелого вооружения, прежде всего ракет класса «земля-космос» заставило форт перейти к пассивной обороне, лишь изредка делая отчаянные вылазки, во время одной из которых и были захвачены три неизвестных никому истребителя, чудовищные размеры которых, впрочем, не помешали их доставке в крепость. Генерал Накамура, командир Шестой дивизии Морской пехоты, на данный момент составлявших основную ударную силу защитников цитадели, прекрасно понимал важность трофея и немедленно отправил сообщение в центр.

История создания форта обязательно входила в один из курсов, которые читались в Академии и Дик достаточно хорошо запомнил ее. Танк уже приближался к той черте, которая в далеком двадцатом веке называлась «линией фронта», и вряд ли рекны пропустят к осажденной крепости такую солидную боевую единицу, как «Скорпион», да еще и с экипажем. Но опасность, как оказалось, все-таки надвигалась сзади.

— Внимание, вижу цель — Анни, сидевшая у экрана радара встрепенулась и внимательно вгляделась в показания приборов — Два «Шипокрыла», идут на минимальной высоте, расстояние тридцать километров. Боб, останавливай машину, вводи в компьютер программу отражения ракетного удара. Дик, переключи обе лазер-батареи на автоматику, сейчас эти птички начнут плеваться ракетами. Рич, готовь «зениты», Ким, твои пушки тоже переключай на компьютер.

Танк развернулся к нападающим и встал, как вкопанный, одновременно с воем ушли в небо сразу четыре «зенита», компьютеры которых захватили цель и уже ничто не смогло бы им помешать с ней встретиться. Первый «Шипокрыл» ничего не успел сделать — одна за другой две ракеты врезались в его бронированный корпус и пылающие обломки грозного истребителя кувыркаясь полетели к земле. Второй пилот прожил чуть дольше, но именно эти мгновения дали ему возможность выпустить все шесть противотанковых ракет по неподвижно стоящему «Скорпиону».

Система наведения ШТ, получив в свое распоряжение восемь лазеров и две импульсных пушки, стала просчитывать вероятностные траектории полета самоуправляемых ракет с интеллектуальным наведением — пославший их пилот уже превратился в облако мелких обломков вместе со своим истребителем. Если бы машины продолжала двигаться, вероятность попадания уменьшилась бы чуть ли не на порядок, поэтому все неподвижно ждали результата анализа, не имея возможности что-либо предпринять. Впрочем, попадание ракет грозило «Скорпиону» не более чем повреждениями движущей части, броня корпуса была не по зубам ПТУРам. Но в этом случае ШТ превращался почти в беспомощную мишень, которую без особого труда, хотя и с заметными затратами времени, угробил бы даже заурядный «Шмель».

Наконец выстрелила левая батарея, почти вслед за ней правая. Компьютер вел непрерывный огонь, пытаясь поразить подлетающие ракеты, но не зря система захвата цели называлась «интеллектуальной» — бортовые вычислительные системы ПТУРов явно не желали попадать под огонь лазеров. Одна была сбита, но остальные продолжали полет. Рявкнула импульсная пушка, превратив в пыль еще одну ракету, снова засвистели залпы лазерных батарей. Огневая мощь танка была столь велика, что лишь один ПТУР прорвался сквозь огненную завесу, но отклоняясь от лазерного луча, врезался в землю в трех метрах от неподвижной мишени.

— Блестяще! — Анни зааплодировала, к ней присоединились и другие — Все же прекрасная машина, слов нет.

— Боб, давай, двигай вперед. Боюсь, что это только цветочки — Дик снова переключил свои лазеры на ручное управление — Анни, займи правую батарею, думаю, радар нам уже не понадобится.

И верно, по экрану радара ползли светящиеся точки, каждая из которых имела скорость в два с лишним раза большую, чем громоздкий «Скорпион». Стычка с истребителями еще больше задержала десантников, что дало возможность преследователям почти догнать их. ШТ на полной скорости шел к уже видневшемуся на горизонте конусу крепостной стены, но до цели было еще километров тридцать и бой все же придется принять.

Рич переключил одну из противотанковых ракет на ручное управление и поднял ее в воздух. Ближайший «Шмель» еще не был виден, скрытый невысоким холмом, но с высоты полета ПТУРа он был как на ладони. Ракета метнулась вперед, уклоняясь от лазерной трассы и точно ударила в левый борт легкого танка, практически оторвав ему один из шагоходов. Шедший вслед за рухнувшим напарником танк не успел уйти в прыжок, споткнулся о лежащую у него на пути металлическую конструкцию и грохнулся на землю. Подняться без посторонней помощи он уже не смог. Впрочем, этого десантники не видели, только радар показал, что две точки застыли, а остальные продолжают приближаться, охватывая «Скорпиона» полукругом.