Не прерывая дразнящего поцелуя, Рейнар ловко провел по моим плечам. Уже не удерживаемая бретелями кружевная сорочка вмиг соскользнула к ногам, оставляя меня полностью обнаженной. Враз озноб пробрал, но вовсе не от холода. Рейнар чуть отстранился, даже будто дышать перестал, его взгляд словно бы никак не мог насытиться увиденным. Наверняка у меня сейчас пылали щеки от смущения, но даже не было порыва спрятаться или прикрыться. Я не чувствовала себя беззащитной. Он – моя защита. И он никогда не причинит мне вреда.

Подхватив меня на руки, Рейнар отнес на кровать и бережно отпустил на чуть прохладное покрывало. Не ослабевающее смущение понукало зажмуриться, но я не смогла отвести глаза. Смотрела, как он раздевался, любовалась, как же хорошо сложен. Широкоплечий, подтянутый, с явным рельефом мыщц – он казался мне идеальным. Но, наверное, так всегда с любимым мужчиной, каким бы он ни был.

Рейнар лег рядом со мной, но пока даже не прикасался. Опираясь на локоть, просто смотрел на меня. А я смотрела на него. Но молчаливый диалог взглядов был недолгим.

– Знаешь, Алана, – произнес Рейнар вроде бы спокойно, хотя потемневший взгляд красноречиво выдавал всю сдерживаемую страсть, – ни одну другую я не желал так, как желаю тебя. Но я не хочу причинить тебе боль, пусть и совсем недолгую. Особенно если ты и вправду к этому еще не готова.

Меня как ледяной водой окатило… Я ведь могу сейчас сказать ему «нет». Могу попросить подождать до свадьбы. И Рейнар согласится, он пойдет на эти уступки. Просто потому, что ему и вправду важно, что я чувствую. Пусть и понял он это только сейчас, когда я уже смирилась и готова довериться. И именно сейчас, пока он еще в силах себя хоть немного контролировать, он оставляет выбор за мной.

– Рейнар, я… – Голос дрогнул, я просто не знала, что сказать. Томительный жар, охватывающий тело, требовал продолжения. Разум из последних проблесков уверял, что нужно спешно делать ноги, пока есть такая возможность. А чувства умоляли признаться. Прямо сейчас. И себе и ему. Не в иномирности, нет. А в той тайне, которая казалась мне сокровеннее всего. И чудилось, что не будет лучшего момента для таких простых и сложных слов, как «я люблю тебя». Но я не смогла их произнести.

– Ты все же боишься меня? – Рейнар расценил недосказанность по-своему. Похоже, ему стоило огромного труда не скользить взглядом по моему телу, не прикасаться ко мне. – Алана, неужели ты думаешь, я тебя оставлю? Ты вовсе не вещь для меня, поверь. Мне сложно объяснить, что я чувствую, я и сам толком этого не понимаю, но я точно знаю одно: ты моя, понимаешь? На всю жизнь моя. И я никому и никогда тебя не отдам. Но уж точно не как вещь. Я хочу, чтобы ты любила меня. И, клянусь, добьюсь этого.

Не сдержавшись, он припал к моим губам в требовательном поцелуе. Он жаждал взаимности, в порыве страсти чуть ли не принуждал к ней. Но я и так уже ему принадлежала. Просто потому, что так решила сама, так выбрало мое сердце.

Момент был упущен. Точка невозврата пройдена. Теперь уже Рейнар не остановится, но я и не хотела, чтобы он останавливался. Прижималась к нему, обвивала руками его спину, отвечала на сладостный поцелуй. Его руки скользнули к моей груди, я инстинктивно дернулась в сторону, сжалась от обжегшего прикосновения. Но Рейнар не отпустил, удержал меня, пусть бережно, но бескомпромиссно.

– Не бойся меня, Алана, – прошептал он чуть хрипло. – Просто доверься.

Происходящее опьяняло. Рейнар осыпал меня поцелуями, мучительно нежно ласкал, заставляя непривычное томление все нарастать, я уже почти ничего не соображала.

– Алана…

Силы небесные, как же я хочу, чтобы он называл меня настоящим именем!.. Я скажу ему правду, обязательно скажу!.. Пусть не прямо сейчас, но позже… Я больше не боюсь, он ведь поймет, защитит от всего… И я останусь с ним в этом мире, я просто не смогу уйти…

Поцелуи становились все требовательнее, ласки откровеннее. Дыхание срывалось, все тело словно пылало, мне казалось, я просто больше не вынесу этого сладкого мучения.

– Рейнар, пожалуйста… – Голос сорвался.

Рейнар навис надо мной, опираясь на локти, чтобы сильно не давить. Прошептал глухо, уже не в силах сдерживаться:

– Прости, мое сокровище, но мне придется причинить тебе боль… – прижал меня к постели и резким рывком…

Вспышка перед глазами аж ослепила. Миг падения в пустоту, и я упала прямо на кровать. На свою кровать! В своей спальне в обители! Какого черта?! Что вообще происходит?!

Я резко села, оглядываясь. Темно, никого нет. В комнате только я. Но как так? Почему? Меня аж трясло, все тело словно бы ломало изнутри от мучительного желания. Ничего ведь так и не произошло! От первого же прикосновения просто…

Точно! «Первое прикосновение…» Так вот что значили слова наставницы, что они его как-то подкорректировали!

Я хотела обратно к Рейнару, безудержно и томительно. Вероятно, стоило окатить себя ледяной водой, чтобы вновь начать соображать. Но вместо этого я спешно оделась, выдернув из шкафа первое попавшееся платье, и ринулась на поиски госпожи Рагнии. И плевать, что поздний час, мне нужны объяснения!

Благо наставница была еще в своем кабинете, среди ночи разбирая какие-то свитки.

– Алана? – Она окинула меня внимательным взглядом, словно оценивая мое состояние. – Ты уже вернулась?

– Объясните мне, что произошло, – потребовала я без лишних подробностей.

Но она и так меня поняла.

– А что? Все, как и подразумевалось. И раз ты уже здесь, то, полагаю, «первое прикосновение» осуществилось. Да и ведь я предупреждала тебя. – И справедливости ради добавила: – Но, наверное, мне все же стоило пояснить, что после вчерашней беседы магистра с императором удалось наконец-то внести изменения в столь рискованный ритуал как «первое прикосновение». Из-за того, что жрицы и так стали подвергаться в обители опасности, император позволил свести все риски к минимуму. В частности, «первое прикосновение» с сегодняшнего дня теперь не подразумевает лишения невинности, так что жрицы ничем не рискуют. Можешь сказать нам спасибо. – Она даже улыбнулась.

– Я представляю, какое спасибо скажет Рейнар, – благо способность трезво мыслить возвращалась, – или он знал?

Госпожа Рагния замялась:

– Боюсь, господин Валдор не информировал лорда о вступивших с сегодняшнего дня изменениях.

М-да. Тот абсурдный случай, когда жадность оказалась сильнее желания жить.

– Но вы же понимаете, что Рейнар наверняка будет зол? Причем «зол» – это еще очень мягко сказано.

– В любом случае обитель до утра магически заперта, – наставница развела руками.

Ну да, до утра господин Валдор еще проживет. Хотя, может, я зря думаю, что Рейнар сейчас жаждет распилить магистра на куски? Вдруг он хоть и раздосадован моим исчезновением, но и не так чтобы сильно? В общем, мой разум теперь вовсю отыгрывался и приводил мне кучу доводов. Ай, и ведь моя маска там! И сейчас никак не получалось толком сосредоточиться, чтобы перенести ее магией.