Но не бросать же всё под деревом.

Да и пускать ему пыль в глаза нет никакого смысла.

Он ей не отец.

Ещё никогда она так не радовалась этим словам, повторяя их на каждом шагу и расплываясь в улыбке.

И вдруг та погасла после окрика Бронте:

– Мисс Фостер, не забывайте о своём титуле. И возвращайтесь непременно в короне.

– По-вашему, это нормально? – сморщилась Стина, опасливо пробуя ногой раскисшую землю.

Туфля завязла в грязи, и Стина с визгом отскочила назад, чуть не шлёпнувшись навзничь.

– Ну правда, – проворчала она, доставая заляпанную жижей обувь с помощью телекинеза. – Вот ведь гадость какая.

На сей раз Софи была совершенно согласна со Стиной, особенно провалившись по колено в густую вонючую грязь буквально на следующем шагу. Ощутив комковатую массу сквозь тонкую ткань легинсов, она содрогнулась при мысли о том, что эта гадость попадёт на кожу.

Перчатки доходили только до запястий, а синяя блузка, к несчастью, была без рукавов, оголяя руки, и ей даже думать не хотелось о том, что придётся с головой окунуться в…

Над пустыней, по которой они брели, дул резкий надоедливый ветер, нещадно палящее солнце слепило глаза, и даже в том крохотном оазисе, куда они добрались через несколько долгих минут путешествия, жара стояла, наверное, не меньше пятисот тысяч градусов. Когда Софи заметила среди бескрайнего моря волнистых дюн этот голубовато-зелёный островок, он показался таким таинственным и заманчивым… как в сказках про ковры-самолёты и джиннов, живущих в лампах.

Но Бронте с Грейди, конечно же, прошли мимо прохладного мерцающего озерца, не дав никому даже коснуться воды, ни на секунду не задержались в благодатной тени ажурных пальм и направились прямиком в поросшую редкими клочками травы мерзкую бурую трясину на дальнем краю оазиса.

Болото походило на отхожее место для верблюдов, и не исключено, что так и было на самом деле.

Проваливаясь с каждым шагом всё глубже и глубже, Софи изо всех сил отгоняла эти мысли.

Её так и подмывало с завистью оглянуться на Сандора, который умудрился устроить себе наблюдательный пост в тени, да ещё на ветерке. Гоблинов в города дворфов не допускали, так что дальше идти пришлось без него, и Сандору оставалось только охранять подступы к Лоумнору. Вольцера с Луиз из состава делегации исключили вовсе.

Сандор всю дорогу решительно возмущался дискриминацией… ровно до того момента, как заметил подёрнутую дымкой трясину, в которую предстояло погрузиться всем остальным.

Тут он сразу стал сговорчивее.

– А иначе в Лоумнор точно не попасть? – спросила Стина, на что Грейди с Бронте только тяжело вздохнули.

Когда они отправлялись из Хэвенфилда, Орели с ними не пошла, и поначалу Софи немного этому удивилась. Но теперь, испытав все прелести копошения в грязи, чтобы попасть в город дворфов, она хорошо понимала решение прекрасной старейшины воздержаться от визита к королю Энки.

– Повторяю в пятый и последний раз, мисс Хекс, да, это единственный способ, – рявкнул Бронте, погружаясь в трясину во всём своём пышном наряде, усыпанном драгоценными камнями. Буквально через три шага он уже провалился по пояс. – Неужели вы и впрямь считаете, что я бы на такое решился, будь у меня другая возможность?

– Могли бы и устроить что-нибудь поприличней, – проворчала Стина и начала топать, чтобы отряхнуть прилипшие к туфле ошмётки, явно не желая смириться с неизбежным купанием в грязи.

– Всё будет хорошо, – пообещала Софи. – Чтобы попасть в Изгнание, нам с Алденом пришлось в зыбучих песках утонуть, и оказалось не так уж страшно.

Хотя при воспоминании о том, как задыхалась при погружении в колючий песок, её всё-таки немного передёрнуло.

– Похоже, дворфам по душе такое месиво на пороге, – заметил Декс, оставляя позади их чумазую процессию. Даже ухмыльнулся, словно получал удовольствие от барахтанья в трясине.

– Дело не в том, что нам нравится, – уточнила Нубити, высунув мохнатую мордочку из ближайшей песчаной кочки, и у Софи возникло сильное подозрение, что телохранительница-дворф посмеивается над ноющими, как школьники, эльфами… хотя по её глазкам-щёлочкам попробуй разбери. – Вы же не умеете рыть подземные ходы, вот и пришлось проявить смекалку, чтобы как-то вас впустить в свой мир.

– Могли бы просто туннель вырыть, – буркнула Стина. – С такими штуками, ступеньки называются, может, слыхали?

– Такой туннель для Лоумнора слишком опасен, – возразила Нубити.

– Зато не такой мерзкий! – огрызнулась Стина. – Так, погодите… кажется, Тэм с Лин когда-то жили в Лоумноре! И как же они туда добирались из Затерянных городов после школы и вообще? Только не надо заливать, что, мол, каждый раз ныряли в болото. Быть такого не может.

– Точно, – осенило Софи, – мистер Форкл дал им особые кулоны из магсидиана, которые получил у короля Энки.

– Шикарно, ну и где такие выдают? – потребовала Стина.

– Всё не так просто, – уточнила Нубити. – Доступ в жилище отличается от доступа в город. У каждого дома своя уникальная защита, и кое-где, например, там, где жили ваши друзья, не очень строгая. И если вам интересно, нет, оказавшись в доме, в город вы попасть не сможете. У вас ведь тоже из любого поместья в город просто так не добраться.

– Да, только наши дома разбросаны по всей планете, – напомнила ей Стина, – и города тоже, так что это совсем другое дело. А судя по карте Лоумнора, ваши стоят в самом городе.

– Но это не значит, что эльф может попасть из одного в другой, – настаивала Нубити.

Стина закатила глаза.

– Ну и зря. Серьёзно, в жизни такой ерунды не слыхала!

– Да мы и сами хороши, у нас вход в Атлантиду через громадный водоворот, – напомнила ей Биана каким-то чересчур бодрым тоном для чистюли, обычно озабоченной своей причёской и макияжем, а сейчас бредущей по колено в жиже цвета детской неожиданности. – Фитц до сих пор вспоминает, как Софи в первый раз перепугалась. Говорит, застыла как вкопанная, чуть не пришлось со скалы столкнуть.

При упоминании Фитца сердце Софи затрепетало и тут же защемило, но она отмахнулась от этих переживаний.

На мысли о парнях сегодня отвлекаться нельзя.

Только в ответ на выжидающий взгляд Бианы пришлось во всеуслышание заявить:

– Пусть бы попробовал, я его за собой бы утащила.

Угроза могла бы прозвучать посерьёзней, но тут Софи оступилась и чуть не шлёпнулась носом в грязь. Вайли метнулся к ней и успел подхватить за плечи, поплатившись за свой подвиг тем, что по самую грудь провалился в трясину.

– Спасибо, – пробормотала Софи, избегая смотреть ему в глаза.

Она так и не улучила минутки узнать, говорил ли он с Марукой, но подозревала, что в таком случае вряд ли кинулся бы помогать, так что пришлось бы хлебнуть вонючей жижи… и поделом, пожалуй.