После распада СССР прекратило существование и возглавляемое Сосковцом министерство. В трудное для него время на помощь пришел президент Казахстана. Нурсултан Абишевич хорошо знал Олега Николаевича. Будучи секретарем парткома Казахстанской Магнитки, Назарбаев вручал ему партийный билет. Имел отношение к дальнейшему продвижению молодого инженера по служебной лестнице вплоть до должности генерального директора Карагандинского металлургического комбината. Тогда там работало 35 тысяч человек более ста национальностей. Предприятие было градообразующим.

II cъезд Всероссийского общественно-политического движения «Наш дом – Россия». Лидер движения Виктор Черномырдин (справа) и первый вице-премьер РФ Олег Сосковец во время голосования

В марте 1992 года Нурсултан Абишевич предложил Сосковцу вернуться на родину в Казахстан в статусе заместителя премьер-министра – министра промышленности Республики Казахстан. Предложение было принято. Но уже с сентября того же года Олег Николаевич снова в Москве, где возглавил Комитет Российской Федерации по металлургии.

В мае 1993 года президент Борис Ельцин назначил его первым заместителем председателя правительства Российской Федерации. Курировал работу 14 важнейших российских министерств: топлива и энергетики, транспорта, путей сообщения, связи, госкомитетов по промышленной политике, машиностроению, металлургии. Одновременно возглавлял Комиссию правительства по оперативным вопросам. Председательствовал на заседаниях правительства в отсутствие премьер-министра В. С. Черномырдина.

Сосковец становился одной из самых влиятельных фигур на кремлевском политическом небосводе. Из всех вице-премьеров он был наиболее близок к Черномырдину. Достаточно отметить, что согласно утвержденному Черномырдиным порядку замещения его заместителей во время их отсутствия в связи с отпуском, командировкой или болезнью круг вопросов, которые находились в ведении Сосковца, должен был курировать Анатолий Чубайс, тоже первый вице-премьер. Сосковец был «первее». Говорили даже о его соперничестве с премьером.

В 1994 году Ельцин назначил Сосковца сопредседателем Совета по кадровой политике при президенте РФ. Сопровождал его в зарубежных поездках. От его имени встречал в Москве английскую королеву. Вместо него выходил из самолета в аэропорту города Шеннона.

Тогда случился громкий скандал. Ельцин «не смог проснуться» для встречи с ожидавшим на аэродроме премьер-министром Ирландии Рейнольдсом. Вместо Ельцина вышел Сосковец. По прибытии в Москву Ельцин заявил, что «проспал», и обвинил в этом охрану.

По словам начальника Службы безопасности президента Александра Коржакова, Сосковец и Рейнольдс быстро нашли общие темы для разговора. Вместо запланированных сорока минут встреча продолжалась почти полтора часа.

– Они даже по кружке темного пива «Гиннесс» выпили, – рассказывал Коржаков.

Ельцин расписывал документы с поручениями не главе правительства Черномырдину, а его первому заму Сосковцу. Это вызывало раздражение и чувство ревности у Виктора Степановича, который, по сведениям, просочившимся в СМИ, неоднократно, иногда даже в ультимативной форме, просил Ельцина снять первого зама с должности. Более того, в конце 1995 года Александр Коржаков, начальник службы безопасности Ельцина, выступил с идеей выдвинуть на должность преемника Ельцина не Черномырдина, как намечалось раньше, а Сосковца.

Все это, конечно, не могло не сказаться на его судьбе. В итоге стал жертвой кремлевских интриг. Завистники не могли не обратить внимания и на его успехи в роли председателя Госкомиссии по восстановлению экономики в Чечне. И уж совсем доконало назначение руководителем предвыборного штаба Ельцина.

Последнюю точку в карьере Сосковца поставила встреча Ельцина с руководителями крупнейших банковских и медиагрупп. Против него высказались Б. А. Березовский, В. А. Гусинский, М. Б. Ходорковский и другие олигархи. Они настояли на замене главы предвыборного штаба Сосковца Чубайсом. Это произошло в июне 1996 года. Тогда же он был освобожден и от должности первого зама премьер-министра.

Блестящей карьерой в России запомнился и другой выходец из Казахстана – Михаил Никифорович Полторанин. Он родился в одной из деревень Восточно-Казахстанской области, работал в республиканской газете «Казахстанская правда», затем собственным корреспондентом газеты «Правда» по Казахстану.

В то время он обратил внимание на молодого, напористого секретаря парткома Карагандинского металлургического комбината Назарбаева. Знаменитая статья Нурсултана Абишевича «Причислен к отстающим. Что мешает хорошей работе Карагандинского металлургического комбината», опубликованная в «Правде» 29 декабря 1976 года и после которой имя Назарбаева стало известно на всю страну, была написана по совету Полторанина.

Этот цепкий, въедливый журналист, написавший множество критических статей, был замечен в редакции и вскоре приглашен в центральный аппарат «Правды», где занимал должность заместителя редактора отдела партийной жизни. Считает, что Михаил Горбачев многое взял для совершенствования концепции перестройки из его статей. В них, по его словам, было сказано, «как менять». Уверял, что постоянным читателем его статей был и Борис Ельцин:

– Ему еще в Свердловске делали вырезки. И когда мы сошлись поближе, он показывал мне мои «труды» и сделал некоторые комментарии к ним.

Когда в 1986 году Ельцина избрали первым секретарем Московского горкома КПСС, он назначил Полторанина редактором газеты «Московская правда». После снятия Ельцина с должности тоже потерял свое кресло и устроился обозревателем Агентства печати «Новости» (сейчас РИА «Новости»). Постоянно встречался с Ельциным по вечерам.

В 1989 году был одним из руководителей избирательной кампании Ельцина по выборам в народные депутаты СССР, сам тоже стал депутатом и сопредседателем оппозиционной Межрегиональной депутатской группы в Верховном Совете СССР.

В июле 1990 года Ельцин, ставший к тому времени председателем Верховного Совета РСФСР, назначил Полторанина министром печати и информации РСФСР. Став членом российского правительства, сказал:

– Я дал согласие возглавить это министерство, чтобы в течение двух-трех лет изжить его как необходимость и стать первым безработным министром.

Во время августовского путча 1991 года все трое суток провел в здании Дома Советов. Участвовал в подготовке обращения вернувшегося из Казахстана Ельцина к народу, где случившееся было названо государственным переворотом, после провала выступления ГКЧП настаивал на закрытии коммунистических изданий.

В сентябре 1991 года Ельцин предложил ему возглавить российский Кабинет министров. Приступил к составлению списка членов правительства, но его собственная кандидатура не прошла. Считает, что в этом виноват Геннадий Бурбулис, который внушал Ельцину, что может сформироваться опасная для него коалиция в составе Полторанина и Александра Руцкого. Бурбулис втайне рассчитывал, что Ельцин предложит пост премьера ему.