– Да пусть сидит, – возразил Жальник. – Пригрелась, малая. Так и проспала всю дорогу.

Мечи он уже засунул в ножны и расслабленно уселся прямо на землю, привалившись спиной к стенке. Я невольно мысленно сравнил нашего танка с танком крипуаров и покачал головой. Из демона можно двоих таких, как Жальник, выкроить, а ведь он парень немаленький.

Перехватив настороженный, но ничуть не удивленный взгляд Машты, брошенный на танка вскользь, я понял, что он ошибался – низуши знали о его существовании. Но то ли решили все оставить как есть, то ли не успели принять меры. Да и Жальник рассматривал Машту не менее настороженно. Причин для недоверия у него хватало и по личному опыту, и по моим рассказам.

– Ничего, я и сам ее погрею. Кроха!

Ворот возле горла Жальника шевельнулся и фейри нехотя взлетела. Вид у нее и в самом деле был сонный. В горячке боя некогда было разбираться с нахлынувшим ощущением подозрительной близости фейри, а после боя стало ясно, откуда оно взялось. Как только взгляд Крохи упал на Фурию, она мгновенно стряхнула сонливость и с радостным визгом кинулась к ней, а дикоша в ответ ласково заурчала, подавшись навстречу. Спикировав на загривок подруги по «песочнице» и зарывшись наполовину в шерсть, фейри вполнакала зажгла свое тельце янтарным светом – в логове стояла плюсовая температура, и большой расход энергии не требовался.

– Жал, теперь ты. – Я требовательно глянул на здоровяка. – Выкладывай, как ты здесь оказался. Подозрительно вовремя.

– А поблагодарить? Держи, тебе нужнее. – Он выдернул из-под панциря чехол от фляги, служивший фейри спальником, сунул в него кристалл, оставшийся от гончей, и кинул мне.

– Прости. Благодарю. – Шнурок от «спальника» я накинул на шею, кристалл отправил в подсумок. – Признаюсь, ты нас здорово выручил. Так как ты здесь оказался?

– Элементарно, – сдержанно усмехнулся в светлые усы разбойник. – Я же отправился в путь сразу, как только увидел, что за тобой увязались клыканы. С козырька видно далеко, сам знаешь. Так что нагнать времени было предостаточно. Подумал, что тебе не помешает помощь при возвращении. Как в воду глядел.

– Но как ты прошмыгнул мимо клыканов?

– Так я ж не один отправился. Со мной еще парочка высокоуровневых ракшей увязалась. Трех клыканов они покрошили, два уцелевших сбежали, местным тварям иногда не чужд инстинкт самосохранения. Но как только появился рейд крипуаров, так ракши сразу сделали вид, что охотиться на клыканов – мечта всей их жизни и работу нужно непременно закончить. Свалили раньше, чем я успел рот открыть. Полагаю, что у меня с ними взаимная репутация не настолько хороша, чтобы биться сообща до победы или смерти.

– Скорее всего, так и есть. Но сами ракши откуда взялись?

– А, это надо было видеть, – Жальник ухмыльнулся чуть шире, – минут через пять после твоего отбытия в сторожку целая делегация пожаловала – десяток кобольдов и двое их телохранителей-ракшей.

– Десяток коби? – заинтересованно переспросил я. – С чего вдруг?

– Как выяснилось, слухами снега полнятся. Прослышали о Крохе.

– Вообще-то один из коби видел фейри с первого дня моего прибытия, но делегаций в крепости я не наблюдал.

– Наверное, слухи должны разойтись, прежде чем начнется движуха, Зуб. Ну и по пути мне заказ доставили. – Жальник похлопал по фляге с зельем. – Видел бы ты, в какой восторг они пришли от твоей малышки и от ее алтаря. Такой галдеж подняли, что хоть уши затыкай. Только понимаю я их еще хуже, чем ракшей, так что не спрашивай, отчего такие охи и ахи, не в курсе. Да и некогда было вести подробные расспросы. Зато использовал ситуацию на всю катушку – пристроил их присматривать за алтарем, пока хозяйка отсутствует. Заодно и рычаг дернут, когда понадобится. Я все предусмотрел, Зуб, не думай, что оставил нас без отходного маневра.

– Так алтарь работает?! – изумленно воскликнул я. – Прямо камень с души! Я‑то думал, что ты профукал целый крид, когда потащил фейри с собой…

– Все оказалось лучше, чем мы думали, – донельзя довольный собой пояснил Жальник, словно автономность фейри от алтаря – его личная заслуга. – Для Крохи главное – запустить процесс, а поддерживать работу алтаря могут и другие помощники. И такая работа, похоже, для коби в самый раз. Наверное, какая-то расовая специфика.

– Я бы тебя расцеловал в усастую физиономию за отличную новость, да боюсь, нас неправильно поймут окружающие. – Я ухмыльнулся. – Кстати, кобольдов в клан не догадался принять?

– Ээээ… в клан? – Брови здоровяка недоуменно поползли на лоб. – Кобольдов?!

– Помнишь, что я говорил? Нам нужны все. Клан – это теперь наше средство для объединения всех мыслящих существ этого мирка. Опять же, чем быстрее поднимем уровень клана, тем быстрее усилим клановые бонусы. Важно любое преимущество. А десяток коби – это непрерывный ручеек кланового опыта, они ведь трудоголики. Не говоря уже о постоянном обеспечении снаряжением и укреплении связей с другими фракциями.

– У тебя прямо наполеоновские планы. Не обессудь, но я почему-то сомневаюсь, что коби соблазнятся нашим кланом, у них своя фракция…

– Ракшас приглашение принял, не забыл?

– Хмм… Ты прав. Вернемся – попробуем. И лучше это сделай сам, тебе сейчас опыт за прием нужнее, а то так и будешь ходить задохликом.

– Да, ты почему не предупредил о плато? Я чуть шею себе не свернул, когда сиганул в ущелье. Выбора не было – иначе клыканы порвали бы на мелкие тряпочки.

– Так не знал, Зуб. Извиняй.

– Не знал?! Ты же здесь месяц!

– Ты не путай. Месяц я в руднике просидел, а на подъемнике живу недолго. Если и спускался, то недалеко, дальше цитадели не ходил, не хотел ракшасу подъемник надолго оставлять. Сами-то они спокойно бегали туда-сюда, вот я и думал, что с дорогой нет проблем. А объяснить нормально – с этим у них проблема, сам знаешь. Косноязычные черти.

– Рырк говорить! – возмутился ракшас, внимательно прислушиваясь к разговору и шевеля от усердия острыми ушами.

– Извини, мохнатый, но это так, – пренебрежительно отмахнулся Жальник. – Говорить ты умеешь, но хреново. Кстати, как вас всех угораздило пересечься? Уверен, что это не случайно.

– Не случайно, – подтвердила Машта. – Чжер разослал группы на поиски, но мы-то точно знали, где может Зуб появиться, если появится вообще.

– Прикинь, по ракшасу вычислили, – пояснил я. – По периоду возрождения. Не думал, что меня так легко просчитать.

– Надо же, а мне как-то в голову не пришло. – Жальник озадаченно поскреб широкой, как лопата, пятерней затылок, взъерошив и без того спутанные после короткой драки волосы. – Крепость настолько в нем заинтересована, раз на такие хлопоты пошли?

– Больше, чем ты думаешь, – хмуро заверила Машта.

– Я же тебе говорил, Жал, – напомнил я. – Не верил, что ли?

– Из-за Алана? – продолжал допытываться Жальник у Машты.