мост. Некоторые поднимались по ступенчатым причалам, но большинство из них были слишком плохо организованы для такого. Они просто использовали спины друг друга, чтобы достичь своей цели. К моему ужасу их было так много, что из плескавшейся, хлопающей толпы быстро образовались острова, а из островов пирамиды и из пирамид башни, которые тянулись к мосту.

– Защитите императрицу! Защитите хранителей драгоценностей! – рявкнул Лазар.

Воины вытащили золотые мечи.

Недостаточно, пришло мне в голову. Не в этот раз. Либо мы нападем, либо умрем, пытаясь защитить себя.

– Оставьте на меня Фидрина и вихрь! – крикнула я другим хранителям драгоценностей. – Координируйте свои народы!

Я искренне надеялась, что близость и готовность кассардов тем временем снова сделали возможным общение.

– Mo! Ник! Лесные воины должны обезопасить верхний Паромный город, а воины пустыни сделать то же самое с нижним Паромным городом. Если эти два города падут, мы уже проиграли. И Ник! Пошлите пустынных ястребов, чтобы держать хокаалей подальше от берегов!

Мои братья синхронно кивнули.

– Энни! Илион! Пришвартуйте корабли и баржи вместе, чтобы они не были легкой мишенью. Кроме того, они должны образовывать пешеходные мосты с материком и городами. Оттуда мы пошлем к ним подкрепление.

– Да, да, маленькая императрица! – ответил Илион с решительным блеском в глазах, в то время как Энни салютовала с серьезным выражением лица.

– Дженни! Твой народ – подкрепление для фахинов! Перенесите битву на реку и ни в коем случае не выпускайте перевертышей хаоса из воды!

– С величайшим удовольствием, – прорычала Дженни.

Пока что все шло неплохо. Скальные бегуны и их волки привыкли к двигающейся земле и справились бы с колеблющимися кораблями. Тем не менее у меня были опасения отправлять их на поле боя незащищенными.

– Варден! Мы могли бы использовать туманы и всадников тумана для прикрытия. Защитите корабли, отвлекайте врагов и убирайте наших раненых в безопасное место.

Великан мрачно кивнул.

Теперь оставалось распределить только одну задачу.

– Ифар! Ноар! – Я мрачно посмотрела на двух полководцев Кассардима. Им и их народам выпало, пожалуй, самое опасное задание, но я не могла придумать для него лучших союзников – даже зная, что тем самым я заставлю Ноара сражаться на два фронта. – Очистите небо!

40. Последнее слово

Шум был оглушительным. Лязг оружия. Хлопанье крыльями. Свист стрел. Молнии. Рев. Шипение. Предсмертные крики. Раскаты грома. Уже через несколько мгновений я потеряла представление о том, что происходит.

– Тебе не победить, внученька! – раздался ядовитый голос в моей голове.

Фидрин был прав. Бой продолжался всего несколько минут и, казалось, наполовину уравнял силы. Но как долго это могло продолжаться? Хаос не нуждался ни в передышках, ни в медицинской помощи, ни в еде, ни во сне. Он не оплакивал павших и не мог лишиться мужества. Если бы мы не одержали быструю победу, то погибли бы очень медленно и мучительно.

На мосту тоже царил полный хаос. Золотые воины храбро сражались, но их боевая подготовка не была рассчитана на борьбу со скользкими, одержимыми хаосом зомби, поднимающимися из глубин. Это не заняло бы много времени, прежде чем линии обороны вокруг нас пали и мы оказались бы лицом к лицу с перевертышами хаоса.

– Разделить жемчужину было хорошим ходом, – снова вполз в мои мысли голос Фидрина. – Только это не принесет тебе никакой пользы.

Я знала, что он просто пытался мной манипулировать. Он хотел посеять сомнения, потому что сомнения ослабили бы мою волю, а мне нужна была каждая ее крупица, чтобы сосредоточиться на чудовищном вихре. На данный момент мне почти удалось остановить его рост. Но вездесущая смерть, постоянная угроза моим братьям и сестрам и мое беспокойство о Ноаре слишком отвлекали меня. Куда бы я ни устремила свой взгляд, я видела только смерть и разрушение. Огромные дымовые щупальца вихря хаоса бороздили реку, разбивали корабли на две части и переворачивали барки. Хокаали поднимали воинов с палубы и бросали их на своих товарищей. Химера врезалась в нижний Паромный город. Верхний был в огне. Волки выли и скулили, в то время как перевертыши хаоса тащили их в воду. Золотой воин, пронзенный на моих глазах клинком из дыма, заразился хаосом и атаковал своих братьев по оружию. Бог мой…

– Каждая ваша потеря означает выигрыш для моих последователей, – продолжил язвить Фидрин. – Как долго вы, по-твоему, продержитесь?

Хороший вопрос.

Нет! Не хороший вопрос!

Не сомневаться! Я не имела права сомневаться!

Лазар отдавал приказы. Я слышала по его напряженному тону, насколько серьезным было положение на мосту. Новая опасность, исходящая от его собственных людей, вызвала массовую панику среди золотых воинов.

Я пыталась не обращать внимания на все это. Напрасно.

Внезапно по мосту поплыли черные тени. Темные фигуры падали вниз и били, как высокоточные снаряды. Воины теней. Но не просто какие-то…

– Наш князь звал? – ухмыльнулся Паш. Он изобразил поклон в сторону Ноара, прежде чем с дикой ухмылкой кинуться в атаку. Киза, Ромэ и Юнос тоже кивнули своему новому князю Теней и вытащили свои мечи. Без колебаний они взяли на себя командование золотыми воинами, в то время как их шендаи приземлились высоко на опорах моста и статуях. Нокс вел их за собой. Боевым ревом он дал понять, что теперь нам больше не нужно бояться атак с воздуха. В мгновение ока золотые воины снова одержали верх.

Я благодарно посмотрела на Ноара, но он был настолько поглощен своими обязанностями, что не заметил меня. Он стоял, словно скала в кровавом прибое. Ноар не только командовал своим отрядом против хаоса в небе, но и боролся с хаосом внутри себя. Тем не менее ему каким-то образом удавалось прикрывать нас здесь, внизу. Воодушевленная его силой, я взяла себя в руки и направила все свое внимание, мысли, волю, Силу драгоценного камня и всю свою решимость на источник зла. На гигантский вихрь хаоса, через который в Кассардим проникали новые хокаали и химеры. Я догадывалась, почему мне не удалось его закрыть. Фидрин предотвратил это. Трудно поверить, что эта крошечная фигура, стоявшая под вихрем на Золотом мосту, была виновата во всем. Ему удалось то, чего никогда не удавалось никому до него. Он добровольно впитал в себя хаос и каким-то образом научился управлять им, не теряя при этом себя. Однако и он, казалось, теперь дошел до своих пределов. То, что он даже был не в состоянии сформировать свое лицо, показывало это совершенно ясно. Возможно, это и было слабым местом Фидрина.

У меня