«Интересно, кто же на самом деле сообщил тебе, что я продолжил отбор. За пару часов ты вполне мог прилететь с курорта в столицу, если воспользоваться скоростным летательным элеоном. Подозрения есть, но их следует проверить».

— Я тоже сожалею, ваше высочество, что вам пришлось наблюдать подобный инцидент, — ответил я. — Однако почему он привел к отчислению сразу двух претенденток? Сейчас магистры закончат третий тур конкурса, — я кивнул оставшимся в зале боевым магам, — после чего отбор будет остановлен до выздоровления тарры Гварди. Когда она будет в состоянии продолжить его, начнется снова. Тарра Гварди не нарушила правил поединка и не может быть отчислена. Напротив, она единственная остановилась, чтобы поприветствовать вас согласно этикету.

— Приношу свои извинения, Магистр, но у меня не создалось впечатление, что тарра Гварди хотела «поприветствовать» меня, — ответил принц и прямо посмотрел на меня. Он разве что не издевался. Мой огонь зашевелился, начал распаляться. Я мысленно погладил его рукой. Не сейчас. Для тебя еще придет время. Клаус еще сгорит в тебе. Но не сейчас. — Скорее, она почему-то была ошарашена моим появлением и просто пропустила удар. Да, тарра Гварди не нарушила правил поединка, но она проиграла его. Умение концентрироваться и не отвлекаться на неожиданности — одно из важнейших качеств боевого мага. К сожалению, мне кажется, тарра Илона проиграла схватку и должна быть отчислена с отбора. Жаль, что вы расстанетесь с такой перспективной претенденткой, но надеюсь, в дальнейшем очаровательная тарра Гварди примет участие в другом важном отборе. Например, в моем. Я в любом случае не буду устраивать состязаний, которые могут нанести вред ее здоровью, — принц открыто усмехнулся. А я до боли сжал кулаки, чтобы не испепелить его прямо в этот момент. Краем глаза заметил, как улыбка сползла с лица Тарии, она напряглась.

— Я согласился бы с вами, ваше высочество, — сказал я как можно спокойнее, — если бы вошел любой другой человек. Но внезапное появление наследного принца Гайварда — слишком необычное событие, и некоторое замешательство тарры Илоны, которая первой вас заметила, вполне понятно. Здесь можно сказать наоборот: для боевого мага важно в любой момент заметить внешние стимулы, возможную опасность со стороны. И ее поведение, когда она сочла возможным отвлечься, чтобы поприветствовать вас, скорее можно назвать похвальным. Давайте узнаем, что скажут наши судьи, — я посмотрел на магистров боевой магии.

— Понятно, что ваши люди скажут то, что выгодно вам! — вдруг рявкнул принц. А я с удовлетворением заметил, что он владеет собой хуже, чем я думал. Это хорошо. С таким противником легче бороться.

— «Мои люди» отличаются особой непредвзятостью и не посмеют погрешить против истины в присутствии наследника престола, — спокойно ответил я. — Мэтр Драо?

Мэтр замялся, потом вежливо произнес.

— Ваше высочество, таросси ректор, мы полагаем, что вы оба по-своему правы. Формально тарра Гварди проиграла поединок, но мы вынуждены признать, что в подобных случаях следует учитывать причины, заставившие ее пропустить удар. Кроме того, удар, нанесенный таррой Сарр был в любом случае сильнее положенного. Нет гарантии, что тарра Илона не пострадала бы, даже если бы успела защититься. В связи со спорностью этого случая, мы полагаем, что вопрос о возможности для тарры Гварди остаться в отборе должен решить тарросси ректор. Это его отбор, и ему решать, какие качества должны быть присущи его Великой.

«Молодец Драо!» — подумал я. Только вот принца ответ явно взбесил…

Он со злостью обернулся к магистрам, сверкнул глазами на меня. Я заметил, что его кулаки сжались.

— А я, как независимый наблюдатель, настаиваю на объективном решении! — прошипел он. Но быстро взял себя в руки и продолжил спокойно. — Что ж, Великий магистр, мэтры, — он кивнул нам. — В таком случае, я обращусь к суду его величества. Все знают, что неразрешимые дилеммы на важных для государства отборах разрешаются волей короля. Я обращусь к отцу за помощью в этом вопросе. В любом случае у нас есть время, чтобы разобраться до момента, когда тарра Гварди оправится. Это явно произойдет не сегодня, — с этими словами он снова кивнул нам и быстрой злой походкой вышел.

Проклятый принц! То, чего я боялся. Именно это. Самый худший расклад. Даже если Статир не распоряжался убить родителей Астер, даже если он лучше, чем иногда кажется, он не откажет в помощи любимому старшему сыну. В очередной раз удовлетворит его прихоть.

Я посмотрел на магистров и тихо стоявших в зале конкурсанток.

— Час отдыха, всем нужно оправиться, — распорядился я. — Затем закончите этот тур. Я должен заняться другими делами. В зал больше никого не пускать, даже если наше «высочество» заявится снова. Вас, Тария Крейган, прошу выйти со мной, — я пристально посмотрел на Тарию и увидел, как ее щеки заливает румянец. Прошибло наконец. Видимо, чувствует, что заигралась.

Герат

Прежде чем выйти, я распорядился также проверить, покинул ли принц академию и куда направился. Нужно будет организовать слежку за этим поганцем. Это у него есть время «разобраться». А у меня его нет. Я должен просто остановить отбор, разрубить этот проклятый узел, который сам завязал.

А для этого нужна Астер — живая и в сознании. Без этого никак. Но она вряд ли придет в себя быстро. Поэтому у принца опять преимущество.

В коридоре я завел Тарию в свободную аудиторию, накрыл нас пологом тишины.

— Итак, — сказал я, присев на краешек парты и сложив руки на груди. — Скажи мне, Тария, у тебя есть телепорт?

Воздушная замялась. Еще недавно залитые румянцем щеки побледнели.

— Да, тарросси Герат. Насколько я знаю, в академии не запрещено иметь личные телепорты, — нашлась она. — Пару лет назад мне преподнес его в подарок граф Марио.

Граф Марио — один из богатейших аристократов Гайварда и известный ловелас. Ничего удивительного, что Тария с ним знакома.

— Один из твоих былых поклонников, насколько я понимаю, — усмехнулся я. — И с какой целью ты сообщила сегодня принцу, что я возобновил отбор?

Тария опустила глаза. Пальцами начала нервно теребить пояс своего спортивного костюма.

— Таросси Ванирро! — подняла на меня глаза. — Поверьте, я не хотела ничего плохого! И уж тем более не желала зла Илоне! На балу… принц уделил мне внимание. И в том числе узнал координаты моего телепорта. Прислал несколько небольших приятных писем. А еще он попросил меня сообщить, когда вы соберетесь возобновить отбор. Не знаю, с какой целью. Я всего лишь выполнила его просьбу, пока готовилась к состязанию. Мне не приходило в голову, что он сразу прилетит в академию!

Тария не врала. Она вообще склонна действовать расчетливо, но ко лжи не склонна.

— Ясно, — кивнул я. — А теперь послушай меня, Тария. Надеюсь, ты понимаешь, что ты не выиграешь мой отбор?

— Я уже догадалась об этом, — искренне ответила она. Особого расстройства в ее голосе я не услышал. — Хоть и надеялась, что, возможно, вы дадите мне шанс. Я была бы хорошей Великой.