— Прекрасное владение собой и умение использовать силу противника, — констатировал мэтр Драо. — Засчитываю вам честную победу и присуждаю десять баллов, тарра Гварди. Тарра Сэрт, вы получаете два балла и, вероятно, выбываете.

Мне стало жаль Марию…

Я бросила взгляд влево и увидела, что Тария воздушним вихрем прижала свою противницу к стене и тоже вышла безусловной победительницей.

Неприятное чувство, что схватка со мной или Тарией похожа на избиение младенцев, засвербело внутри. Но я ощутила, как в карманах шевелятся маленькие мокрые лапки, и импульс успокоения пробежал по нервам.

Небольшой отдых, пока сражались другие пары. Всего девять пар в первом туре, и сразу четыре девушки были отчислены. И начался второй тур… Семь пар — те, кто выйдет победителем во втором туре — будут сражаться друг с другом снова, пока Герат не остановит состязание.

На этот раз моя противница — Дора Кроу с боевой воздушной магии — была сильнее. Намного сильнее и искуснее Марии. Видимо, заметив мой успех, магистр Драо сразу дал мне сильную противницу. Наши силы были равны, а вот умений у нее было больше. Схватка затянулась. Но в моем сердце не проснулось и тени тревоги. Только приятный боевой азарт…

Ее воздушные смерчи разбивались о мою водную стену, мои волны она останавливала блокировкой воздушного пространства. Но в итоге помогла моя стихия… Создав водяной шар, я мечом направила его на Дору, заставила повиснуть у нее над головой, так что стоило ей пошевелиться (если бы я не контролировала шар полностью), и он разлетелся бы жалящими ледяными кинжалами. Мэтр Драо засчитал мне победу и дал девять баллов. Дора получила шесть баллов, у нее оставались шансы не покинуть отбор.

Но все же по результатам второго тура она тоже была отчислена. Нас осталось десять… Включая меня, Тарию и Сару, которая с трудом, но побеждала своих противниц.

Магистры снова построили нас и начали определять пары. Мэтр Драо бросал взгляды на меня и Тарию, и сердце громко забилось. Вот сейчас… Сейчас он назначит нас парой, и произойдет главная моя схватка.

— Тарра Илона Гварди, — задумчиво сказал он, когда дошла очередь до меня. — И тарра Гария Сорр, прошу на ринг. Тарра Тария Крейган и тарра Манора Пит — тоже.

Часть меня облегченно вздохнула, другая — была разочарована. Мы не будем драться с Тарией. Интересно, это распоряжение Герата? Он попросил магистров не ставить нас в пару?

Впрочем, Гария тоже была сильной противницей. Пока что ей начислили лишь на два балла меньше, чем мне. Она работала на кафедре воздушных монстров, но, судя по всему, владела боевой магией не хуже своих коллег.

И все же я не боялась.

На мгновение поймала взгляд Герата. Он ободряюще кивнул, мол, все хорошо. Мне стало спокойно.

Я встала в боевую стойку напротив Гарии, которая не спеша вынула из-за пазухи хлыст. Еще один способ управления магической силой, доступный в основном воздушным. Хлыст хорошо создает вихри и потоки, помогает контролировать их, закручивать воздух.

До этого Гария его не использовала, видимо, приберегла для серьезных противников.

Вот это была настоящая схватка! Воздушная в совершенстве владела «ураганной техникой». Мне было нелегко отражать ее удары. Но здесь помогал меч, большую часть ее атак я отражала, наматывая силу на него и возвращая сопернице, как в первом поединке с Марией. Только вот Гария была куда искуснее и умела отклоняться.

Мы крутились в самом центре зала, каждая вращая свое оружие, глядя друг другу в глаза. Порой застывали, пытаясь понять следующий ход противницы. И в ее взгляде я видела, что настроена она серьезно. Гария собиралась победить, как и я.

Я даже начала уставать. Судя по тому, что движения хлыста замедлились, Гария — тоже. Как жаль, что я не могу использовать всю свою силу! Но я тут же одергивала себя, как только в голову приходила эта мысль. Стоит кокону исчезнуть, и моя многостихийная природа станет видна всем. Для этого еще слишком рано.

Иногда удавалось быстро вытереть пот со лба, иногда — перевести дух, когда Гария собиралась с силами, чтобы снова ударить. Мы были равны друг другу, и внутри я чувствовала уважение к этой девушке. Она не лидировала в отборе прежде, но сейчас показала себя отличным воином, хоть даже не была боевым магом. Как и я, впрочем…

Ощущала я и густой, горячий взгляд Герата. Краем глаза видела его собранную фигуру, он явно ждал завершения схватки. И… верил в меня, хоть и был напряжен.

Тария давно справилась со своей противницей, в центре зала были лишь мы с Гарией. Ну все, подумала я, пора заканчивать. Я собралась, чтобы атаковать водным вихрем — очень сложный прием, когда в воздух вплетаются жалящие частицы холодной и горячей воды, осколки льда. Сложный сейчас еще и тем, что я должна была лишь направить на Гарию этот удар, а не поразить ее по-настоящему. Иначе проиграю… Она не должна получить физических повреждений.

По взгляду и фигуре соперницы я поняла, что и она готовит атаку. Кто будет первым?

И в этот момент дверь в зал широко распахнулась, и вошел принц Клаус — даже боковым зрением я узнала его по высокой фигуре, мощным плечам и самоуверенному выражению лица. Я обернулась… А сердце отчаянно бухнуло и как будто вырвалось из груди…

Его взгляд тут же выцепил меня, кажется, его рука поднялась в мою сторону…

Я не до конца поняла, что произошло дальше. Струйки пота, текущие со лба, затуманили взгляд. Передо мной, как наяву, встала картина: Клаус поднимается на крепостную стену, хватает за волосы мою мать, давит на нее, заставляет опуститься на колени и резким движением перерезает ей горло. Струи крови текут по тонкой белой шее, на зеленое платье, глаза затуманиваются…

А теперь он пришел, чтобы добить! Добить последнюю из рода Гайнори! Его рука плывет выше и я, забыв о Гарии, поднимаю руку в ответ — отразить его неизбежный удар. Сила в коконе кипит, бурлит, пытаясь вырваться наружу. Маленькие лапки в кармане отчаянно скребутся, словно умоляют устоять, не совершить неисправимого…

Время замедлило свой ход. Моя рука поднимается слишком медленно, слишком тягуче…

И в этот момент стена воздуха с другой стороны — оттуда, где стоит Гария, — бьет в меня. Я не успеваю отразить удар, меня несет к стене и вжимает в нее.

Острая боль, я распята у стены. Воздух выкручивает мышцы, ломает кости… От боли темнеет в глазах, но я улавливаю, как с другой стороны зала ко мне бросается Герат.

Сила в коконе бьет в оболочку. Последним усилием воли я обращаюсь к ней, пытаюсь залатать кокон, чувствую, как маленькие драконы словно проникают в меня, гладят кокон, успокаивают …

И тьма сомкнулась. Я потеряла сознание прежде, чем Герат подхватил меня.

Герат

Убить гада.

Я дернулся вперед. Пламя внутри вспыхнуло, я сжал зубы, чтобы не атаковать Клауса, как только увидел его в дверном проеме.