Герат рассмеялся, чуть потянулся в мою сторону, легкая подсечка — и я падаю ему в руки с еще одним «Ой!». Его лицо оказывается рядом с моим, дыхание обжигает. Одна его рука жадно касается моей щеки.

— Как бы нам этого ни хотелось — не сейчас, — говорит он хрипло. — Угощайся, Астер… — отстраняется и спокойно наливает нам алое вино в бокалы. Протягивает один мне.

Я молча беру его, унимая горячо бьющееся сердце, тягучее тепло, расползающееся по телу, и желание, петлей оседающее внизу живота. Иногда мне кажется, что огненный ректор даже лучше контролирует себя в подобные моменты, несмотря на его стихию…

Несколько минут мы едим молча, буравя друг друга взглядом. Потом разговариваем — он о своей жизни, я слушаю. И наоборот… Пьем вино, закусывая фруктами и сырами.

И я ощущаю себя счастливой, как никогда. Мой смех эхом разносится по залу, и кажется, что дух Гайнира улыбается, сверху глядя на нас.

Неожиданно Герат стал серьезным. Взял из моей руки бокал, поставил на столик. Пламя в глазах вспыхнуло сильнее, а я потерялась, кроме этих глаз все исчезло.

Горячая рука накрыла мою кисть, прижимая ее к шелковому покрывалу.

Словно проникая в мою голову, он произнес:

— Ты станешь Великой. Я уверен. Но это лишь должность, в конечном счете. Магистра и Великую сводит вместе необходимость. Скажи, будешь ли ты со мной по-другому? Когда закончится отбор, ты выйдешь за меня замуж, Астер Гайнори?

— Что? — изумленно переспросила я. — Это официальное… предложение… руки и сердца? От вас?

— Да. Ответь. Ты станешь моей женой? — в голосе Герата появились нотки раздражения, что ли. Видимо, огненный махинатор впервые предлагал кому-то руку и сердце и ожидал более восторженной реакции.

— Хочу быть вашей женой, — ответила я. И твердо добавила. — Но нет.

— Что?! — жаркая волна ударила от Герата в мою сторону, я даже покачнулась. В следующее мгновение он притянул меня к себе одной рукой, опрокинул, не отпуская из объятий, навис надо мной. — Почему нет?! Что это за выходки, Астер? Ты понимаешь, что так наиболее целесообразно — так никто не сможет вмешаться в наш союз?

— Вот именно поэтому! Из-за целесообразности! — я попробовала выбраться из-под него, но, конечно, не тут-то было. Одной рукой он перехватил мое запястье и не сильно, но крепко прижал к шелку подо мной. А от его веса, от желанной тяжести на мне, по телу опять стал расползаться сладкий жар. Снова захотелось забыться, отдаться прямо сейчас. Я предприняла еще одну попытку освободиться.

— Почему, Астер? — жарко прошептал Герат мне в шею, лишь крепче прижимая меня. — Отвечай!

— А ты не понимаешь?! Да потому что ты ни разу не сказал мне, что любишь!

Тут же он отпустил мою руку, отстранился, сел рядом со мной. И я села — разгоряченная, взбаламученная. Честно говоря, боялась его реакции.

Вдруг… вдруг я потеряла искреннее предложение руки и сердца любимого мужчины.

— Вот, значит, как, — совершенно спокойно и беззлобно улыбнулся Герат. Больше не пытался подмять меня, но притянул к себе и бережно заключил в объятиях. — Ты неисправима, — рассмеялся. — А так тебе непонятно? Нужны прямые словесные формы?

— Пусть я неисправима! Но да, мне нужны слова, признание… Что-то такое! Твоих рук, твоих обещаний было достаточно перед балом… Но не сейчас! Я не могу чувствовать себя спокойно, верить тебе до конца, пока ты этого… не сказал!

— О Господи! — так иногда говорила я, не Герат. Он улыбнулся, влажно поцеловал меня в губы, запрокинул мою голову, посмотрел в глаза. — Я очень тебя люблю. Больше своей жизни. Теперь ты станешь моей женой, Астер Гайнори?

— Да, таросси Герат. Я тоже очень люблю тебя… Я стану твоей женой.

— Так правильно? Ты удовлетворена?

— Да, таросси ректор. Теперь все правильно. Можете поцеловать невесту…

— Несносная девчонка…

Во второй день года академия шумела. Девушки, срочно вызванные на встречу по поводу нового конкурса, сновали по коридорам, собирались группками, разговаривали со знакомыми, нервничали. Но все они стремились к залу, где должно было пройти собрание.

Стоило мне появиться в коридоре, как я поймала множество заинтересованных напряженных взглядов. Многие подозревали, что поспешность Герата как-то связана со мной. Только вот не знали, как.

Несколько девиц открыто спросили у меня, что все это значит. Я пожала плечами, мол, ректор назначает испытания, когда и как считает нужным. Это его отбор.

Когда мы собрались в зале, все шумели, гудели, перешептывались. Я сидела с Сарой и… Тарией. Пожалуй, только мы трое сохраняли относительное спокойствие. Тария по-королевски улыбалась. Уж она-то лучше других догадывалась, в чем дело, но молчала, и я была ей благодарна за это. Хоть после откровенной беседы испытывала к ней меньшую симпатию. Слишком мы разные с этой расчетливой девушкой…

Наконец с небольшим опозданием в сопровождении секретаря появился Герат. Сосредоточенный, но в уголках губ я заметила едва уловимую усмешку.

— Дорогие дамы! С прошедшим праздником вас, и переходим к делу. Академии нужна Великая. Поэтому в ближайшие дни мы проведем два-три испытания, которые позволят определить победительницу. Первое из них пройдет сегодня, через два часа, в центральном зале боевой магии. И, как не сложно догадаться, — в огненных глазах Герата сверкнуло обычное лукавство, — оно призвано проверить ваши умения в боевой магии. Великая должна в полной мере обладать магической силой и уметь использовать ее для защиты себя и атаки.

По залу пробежал гул. Девушки не ожидали подобного испытания. Многие боязливо поводили плечами. А некоторые оглядывались на нас с Тарией. Наверное, им приходило в голову, что это испытание устроено ради одной из нас. А может быть, и обеих… Ведь Тария работала на кафедре боевой воздушной магии, а я считалась очень сильной водной.

Герат дал время утихнуть шепоткам.

— Итак, через два часа я и выбранные мною специалисты с кафедр боевой магии ждем вас в зале. Можно использовать боевые артефакты для накопления и направления магической силы третьего и второго уровня, первого — запрещено. Допустимо использовать подручные средства. Не допускается бить на прямое поражение. Вы должны показать умение сражаться магией, отвечать на магические удары, отражать их, атаковать магией своей основной и дополнительной стихий, а не покалечить противника. Однако на состязании будут дежурить медики. Сейчас вас восемнадцать. В результате этого состязания останутся сильнейшие — от шести до десяти человек. Приглашаю всех на состязание! И прошу отнестись к нему серьезно. Великая должна обладать отличными боевыми навыками, но при этом уметь владеть силой в масштабах, диктуемых ситуацией. И не забудьте надеть удобную одежду.

Новый взрыв шепотков пронесся по залу. Среди них были возмущенные. Герат же на мгновение бросил взгляд в нашу сторону — непонятно, на Тарию или на меня, но я уловила в его взгляде легкий огонек поддержки. Сошел с трибуны и в сопровождении Квина спокойно проследовал к выходу.