— Отлично! — сказала Тария, так что смогли услышать только я и Сара. — Наконец-то будет шанс проявить себя!

А вот мне стало немного тревожно. Герат верит в мои силы. Знает, что я владею приемами боевой магии. Кроме того, среди оставшихся на отборе я единственная водная. Это дает мне преимущество как в плане атаки, так и защиты. И все же…

Это было первое — и одно из последних — серьезное испытание.

Прежде чем девушки загомонили снова, я распрощалась с Тарией и Сарой и поспешила к себе. Переоделась — надела «спортивный костюм» для тренировок: облегающие черные брюки, удобную рубашку из эластичной ткани, тоже черную, и плотно прилегающий к телу легкий камзол с поясом. Уложила волосы так, чтобы ни одна прядка не выбилась и не заслонил обзор во время схватки.

Подумала об артефактах и «подручных средств». Нет, артефакты я использую плохо. Да и нет их у меня. Никогда не увлекалась. Но в голове вдруг встала картина, как я маленькая смотрю на Таунсена, входящего в комнату с мечом в руках. Мечом я владела не только как средством для направления магии, но и просто как оружием. В студенческие годы ходила на не обязательные для девушек занятия по «спортивному бою». Меч мне точно пригодится, только вот своего у меня не было.

Поэтому я поспешила к Кристану. У него их было два, и иногда мы по-дружески тренировались в зале, чтобы размяться. Можно было бы попросить меч у Герата, но перед испытанием я решила не привлекать лишнего внимания контактами с «виновником отбора». Еще скажут, что он дал мне меч-артефакт, помогающий в сражении…

Кристан, конечно, был не один. С Керрой. И я застала их за столом, довольных, в домашней одежде. И пышущих «объединением стихий».

— Ну что, как? — озабоченно спросил Кристан, увидев мой боевой вид.

— Состязание по боевой магии! — выпалила я. Запыхалась, потому что бежала к ним бегом. — Одолжи мне меч, пожалуйста.

Кристан подумал пару секунд, потом подошел к стене и снял с нее один из двух легких одноручных мечей с инкрустированной рукояткой.

— Вот этот, ты обычно с ним тренировалась. Пусть он принесет тебе победу!

— Спасибо! — я взяла меч, ощутила приятный холод рукоятки. Пару раз разрезала воздух перед собой. Собрала сгусток воды, распределила по лезвию и быстро выкинула в воздух в виде большого водного шара. Он завис в воздухе, и я ловко разрезала его пополам, он разлетелся на капли, которые растворились в воздухе.

И тревога ушла. С мечом в руке я вдруг ощутила себя спокойно. Наверное, так чувствуют себя воины перед боем, когда драка неизбежна, а они уверены в своих силах.

— Сильна! — восхитилась Керра.

Я улыбнулась, еще раз поблагодарила, приняла от Кристана ножны, закрепила их на поясе и пошла к выходу.

Но Керра вдруг вскочила и схватила меня за руку.

— Илона, постой! — она встала напротив меня и серьезно посмотрела в лицо. — Мы хотим, чтобы ты стала Великой. А это — серьезное испытание. Послушай меня… Возьми с собой драконов, — Керра поискала в моем камзоле карманы. — Вот тут можешь устроить их. Как раз поместятся и особо не будет топорщиться. Они помогут сохранить спокойствие и направлять силу. Ты сильна, но кто знает, какие эмоции возникнут у тебя в бою.

На минуту я задумалась. Керра может быть права. А драконы вполне подходят как «артефакты или подручные средства». Никто не говорил, что они должны быть неодушевленные.

Поэтому, вернувшись к себе, я последовала ее совету. Устроила Криса и Керри в карманах, намагичила им влажную среду и мысленно попросила не высовываться. Кажется, драконы поняли, уютно свернувшись у меня в карманах.

Прямо перед выходом из комнаты я получила послание по телепорту: «Силы у тебя хоть отбавляй. Главное — владей ею. Ты можешь», — писал Герат. «Я знаю» — отправила я в ответ.

Когда я спустилась в зал, он был полон девушек в разноцветных спортивных костюмах. Многие из них были увешаны артефактами в виде кулонов, браслетов. У двух были прикреплены на поясе кинжалы. С мечом пришла одна я, и, конечно, встретила завистливые взгляды. Мало кто из девушек владел мечом. Впрочем, такие же взгляды бросали и на Тарию….

Интересно. Одна фаворитка пришла вся в черном, другая — вся в белом. Ослепительно красивая Тария стояла в центре зала. На ней был практически такой же, как у меня, костюм, только белый, расшитый серебром. Пышные волосы убраны в высокий хвост. В руках она держала две небольшие изогнутые сабли и мастерски крутила их, тренируясь. На ее лице застыла обычная королевская улыбка, и читалось полное удовлетворение собой и ситуацией.

Ну что ж… Фаворитки «на коне», подумала я. Встала недалеко от нее и тоже сделала несколько красивых жестов мечом. Когда-то Кристан учил меня, что «устрашение противника демонстрацией мастерства» может сыграть не последнюю роль в бою. Интересно только, придется ли мне быть в паре с Тарией. Честно говоря, схватки с ней я немного боялась. В лучшем случае, меня ожидает ничья, вряд ли победа. Ведь Тария многие годы практиковала и преподавала именно боевую магию.

Когда подошло время, появилась комиссия. Сам Герат с Квином, пять магистров боевой магии: среди них было три женщины — две с воздушного факультета и одна — с водного, тарра Мариос, вполне приятная, когда-то она вела у меня практикум по использованию боевых водных артефактов.

Она бросила одобрительный взгляд на мой меч. Выбор ей явно понравился. Чуть топорщащиеся карманы вроде бы никто не заметил.

Потом вошли еще трое — медики, они встали вдоль стены.

— Итак, начнем, — спокойно сказал Герат, кивнул боевым магистрам и встал чуть в стороне, чтобы наблюдать состязание.

Магистры попросили нас построиться, как на тренировке, и старший из них — магистр Драо с земного факультета — быстро определил первые пары. С замиранием сердца я ждала, кто станет моей первой противницей. Вдруг сразу Тария…

Но нет. Бросив на меня оценивающий взгляд, Драо определил моей соперницей Марию Сэрт с той же кафедры, что Сара.

В центр зала вызвали сразу три пары. Одной из них были мы с Марией, Тария тоже оказалась в числе первых — со своей противницей с ее же кафедры. К каждой паре приставили по магистру, чтобы наблюдать за сражением. Нашим с Марией куратором был сам мэтр Драо.

— Напоминаю, запрещено прямое поражающее воздействие на тело противника, — сказал, когда мы встали друг напротив друга. Мария достала кинжал, взялась рукой за кулончик на шее, а я спокойно подняла меч. В крови бродил азарт. В этот момент мне вспомнились мои родители. Они умели сражаться. И я смогу.

А вот Мария явно нервничала, глядя на меня.

…Это была короткая схватка. Я даже разочаровалась, и подспудно захотелось сразиться с Тарией, которая окажется достойным противником. Мария атаковала первой — воздушная волна прошла в мою сторону. Я вскинула меч и, вкладывая импульс защиты, поймала ее. Меч заискрился, впитав магию противника. Я сделала круг мечом и бросила в сторону Марии ее же силу, попутно превращая ее из воздуха в водную волну. Мария отшатнулась, выставила руки, чтобы отразить удар. Но сил не хватило — волна прошла сквозь ее защиту и застыла прямо перед лицом противницы, остановленная мной.