class="p1">Главный контрразведчик империи был прав на сто процентов: практически сразу же после назначения на пост первого морского лорда Фишер развил бурную деятельность по реорганизации и подготовке британского флота к войне с Германией и Россией одновременно.

Спешка была вызвана развернувшейся между Англией и Германией линкорной гонкой, грозившей в ближайшие годы обесценить боевую мощь трёх десятков британских броненосцев последних серий.

На данный момент – шёл май 1906 года – англичане строили линкоры быстрее своих немецких визави, введя в строй шесть «Кингов Эдуардов» против четырёх «Брауншвейгов», но в достройке у тех и других стояло по шесть кораблей данного класса. А на заложенную четвёрку турбинных «Сьюпербов» с десятью 305-миллиметровыми орудиями ГК в пяти башнях Берлин ответил аналогичным числом «Позенов» с дюжиной 280-миллиметровых орудий ГК в шести башнях и паровыми машинами тройного расширения – турбины в Германии всё ещё являлись дефицитным оборудованием. В общем, во всём виноваты немцы.

– Ну что же, Фёдор Васильевич, поздравляю вас с третьим орлом на погоны, – удовлетворённо кивнул Владимир Александрович, выслушав Дубасова. – Не вставайте… Всё по-честному, Вы заслужили умом и честью!

– Рад стараться, ваше величество! – Едва привстав, новоиспечённый адмирал опустился на стул. – Готов служить Отечеству и престолу!

– Благодарю за службу, – с теплотой в голосе произнёс царь. – А теперь, господа, послушайте, что скажет ваш император…

Владимир Александрович говорил вдумчиво, с расстановкой, расписывая британскую стратегию так, словно он сам же её и составлял.

Итак, по словам монарха, во всём происходящем в Европе, как точно подметил адмирал Дубасов, были виноваты кайзер и Германия с её амбициозной внешней политикой. Молодая и хищная капиталистическая империя, обделённая во время колониального раздела мира, Германия страстно жаждала подвинуть в сторону ведущих игроков на Африканском континенте – Францию и Великобританию. Именно поэтому кайзера понесло в Марокко в конце марта прошлого года, и именно поэтому Вильгельм II пошёл на конфронтацию с Лондоном и Парижем.

На созванной в Альхесирасе международной конференции Берлин получил поддержку со стороны Австро-Венгрии и России. Французов поддержали англичане, Испания, САСШ и Италия, судя по всему, переметнувшаяся в другой лагерь.

Чувствуя за спиной поддержку со стороны союзников, кайзер положил с прибором на Францию и англосаксов, заключив оборонительный союз с султаном Абд эль-Азизом; на «макаронников» немцы даже не обратили внимания. Чтобы обеспечить вышеуказанное соглашение, к берегам Северной Африки направилась германская эскадра, а в Европе реально запахло войной. Париж двинул войска к немецкой границе, на что в Берлине пригрозили всеобщей мобилизацией и вторым Седаном – Вильгельм играл по-крупному.

Загнанные в угол французы, скорее всего, утёрлись бы и стерпели дипломатическое унижение – им не впервой, но англичане разглядели в немецкой политике куда большую угрозу для своей доминантной роли, чем какой-то там союз занюханного султана с кайзером.

Провозглашённый примерно год назад всё тем же Вильгельмом II лозунг о культурном единении потомков всех германских народов в одну большую и дружную семью нашёл отклик в беднейших странах Европы – германские племена оставили свой след во многих местах. Под культурным единением кайзер подразумевал мирное проникновение немецкого языка, немецкой парадигмы мира, немецкого мышления и немецкого капитала во все уголки Старого Света – эдакое миссионерство под прусские военные марши.

Далеко идущие центростремительные замыслы Берлина в перспективе ставили жирный крест на традиционной британской политике, основанной на принципе «разделяй и властвуй». По большому счёту у Лондона не осталось иного выбора: либо война против русских и немцев, либо проигрыш гонки вооружений стремительно набиравшей экономическую мощь Германской империи.

Одним из вдохновителей и генераторов военных приготовлений стал эксцентричный и решительный первый морской лорд адмирал Джон Фишер. За его спиной стояли Адмиралтейство и финансовые воротилы Сити, его поддерживали промышленники и влиятельные аристократы, на его стороне были общественное мнение и сам король. Когда же, наконец, Фишеру и его соратникам удалось перетянуть на свою сторону армейский генералитет, «флотская мафия» фактически прижала к стенке правительство Великобритании, заявив: сейчас или никогда.

Кайзер ошибся, недооценив решительность «лайми», да ещё и подставился, решив подразнить англичан эскадрой из пяти броненосцев, двух броненосных и трёх бронепалубных крейсеров у берегов Марокко. На африканского султана демонстрация «гранд-отелей», может, и произведёт впечатление, на опытнейших британцев – нет.

В Лондоне прекрасно осведомлены о том, что из-за пожирающей ресурсы и финансирование линкорной гонки немцы всё ещё не завершили модернизацию четырёх «Бранденбургов». Кроме указанных кораблей проходят модернизацию четыре бронепалубных крейсера типа «Фрея», а «Ганза» и «Фюрст Бисмарк» демонстрируют военно-морскую мощь Второго рейха в Юго-Восточной Азии.

Итого на Балтике и в Северном море у Германии несут службу четыре новых линкора, пять «Виттельсбахов» и три броненосных крейсера. Дюжина бронепалубных крейсеров не представляют для англичан серьёзной опасности, а восемь «Беовульфов» ну никак не смотрятся в линии кордебаталии против линкоров и броненосцев.

Пять-шесть бронепалубников не первой свежести и сколько-то канонерских лодок, которых немцы держат в качестве стационеров в своих колониях, британцы отловят один за другим. Благо островитяне скопили богатейший опыт подобной войны за три сотни лет.

Что там ещё есть у немцев? Эсминцы и миноносцы? Да, многочисленные минные силы способны задать трёпку кому угодно, но победить весь британский флот им не под силу. Как и подводным лодкам, которые Германия клепает с оглядкой на русский опыт. Десяток субмарин, экипажи которых не прошли тактическую подготовку по написанным императором Владимиром I наставлениям, возможно, смогут нанести англичанам болезненные потери. Да и то если «лайми» сами подставятся под удар.

В общем, господа адмиралы и министры, надо исходить из того, что британским эскадрам до Москвы как до Луны вприпрыжку, но воевать нам придётся на всех морях. Причём очень скоро. Задачу взять штурмом город Лондон никто не ставит. России надо просто отбиться от первых ударов, не гробя зазря моряков и корабли, пока в войну не вступит Германия либо пока английские сухопутные силы не испробуют на своей шкуре остроту русских трёхгранных штыков.

Спустя три часа в Малом конференц-зале за большим круглым столом почти в полном составе собралось правительство Российской империи.

Заслушав текст британского ультиматума, министры и великие князья по очереди высказались, кто что думает; говорили, особо не стесняясь в выражениях. Единогласно сошлись во мнении, что Россия прекрасно обошлась бы и без войны, но коли тебе бросили вызов, отступать нельзя. Исходя из этого, расписали круг задач по министерствам на ближайшие дни.

В восьмом часу вечера, когда министры и часть великих князей разъехались по домам, государь обсудил ситуацию в узком кругу военачальников и близких родственников. Присутствовали великие князья Павел Александрович, Константин и Дмитрий