у ног этого мужчины приклонили колени еще семь неизвестных ему фигур. Они были облачены в разноцветные одежды, похожие на богатые монашеские сутаны, а на их головах были водружены колпаки с величественными коронами, скрывающие лица.

Но как только Феликс успел о чем-то подумать, король, а Феликс почему-то был уверен, что перед ним сидит именно какой-то правитель, открыл глаза. И в этот же миг маленький никс вновь ощутил прилив всепоглощающего безумия. Он закрыл лицо руками, зная, что если увидит взгляд того, кто сидит на троне, то окончательно потеряет свой и без того растерзанный разум. Но даже сквозь пальцы он разглядел, как на небо в одно мгновение взошла огромная бледная луна, затмив собой свет солнца. Он ощущал такое же подавляющее разум присутствие, что и тогда, когда сумасшедший астролог призвал в свой кабинет потустороннее существо. Того ангела тьмы, что шептал ему на ухо запретные тайны.

Не понимая, на каком языке он сейчас говорит, Феликс принялся молить хоть кого-то, чтобы они избавили его от этого нестерпимого груза откровений, который стремился разорвать само его существо на мелкие кусочки. Он просил всех известных ему богов лишить его жизни, только бы те мысли, которые сейчас раздирали его голову изнутри, прекратили яростно бурлить, словно кипящий бульон из вечных знаний и запредельных секретов.

Но спасение не приходило. Не в силах больше этого терпеть, Феликс разбежался и прыгнул со скалы, в безумной надежде на то, что, возможно, смерть увидит его жалкий порыв, и заберет его с собой, пусть даже и во сне…

Глава 9. Железные Маски

Феликс проснулся так резко, будто его окатили из ведра ледяной водой. Холодный пот струился по его спине, и он почувствовал, как со лба у него свалилась мокрая тряпка, упав на край льняного одеяла. Все еще до конца не осознавая себя, он увидел, как что-то большое и неуклюжее подскочило со стула, уронив на пол деревянную посудину с водой. Застыв на секунду, совершенно сбитый с толку внезапным пробуждением Феликса, Милу, наконец, совладал с мыслями, и уронив по дороге табуретку, поспешно выбежал из комнаты. Феликс услышал, как где-то в коридоре зазвучал его обеспокоенный голос:

— Леди Хепзиба! Леди Хепзиба! Он проснулся! Господин Феликс проснулся!

Будто горемыка, которого в одночасье излечили от слабоумия, Феликс ощущал, как сложные мысли постепенно наполняют его голову. Старательно хватаясь за уплывающие воспоминания, которые он видел во сне, маленький вор застыл, словно кошка, готовящаяся к прыжку. Что ему выбрать? Какое из ускользающих воспоминаний схватить, чтобы окончательно не запутаться в этом круговороте мыслей и чувств? Тут перед его глазами возникла картина старого короля, который отправляет своего сына на проклятый континент.

— Ферасийцы. — тихо прошептал Феликс. — Армия ферасийцев находится в Самсонской пустыне.

— Что вы сказали?

От неожиданности Феликс вздрогнул, и чуть было не упал с широкой кровати, на которой лежал. Он и не заметил, как в комнату кто-то вошел.

Это был высокий мужчина с волнистыми каштановыми волосами, которые спадали до плеч. Коричневый кожаный камзол и длинный плащ были смазаны маслом, защищающего от песчаного ветра и морской соли, а несколько метательных ножей, которые были расположены в отделениях на груди и около сапога, говорили о том, что этот человек может за себя постоять. Но главной особенностью была, конечно же, железная маска, которая скрывала лицо незнакомца. Блестящая и испещренная узорами из экзотических птиц, она чем-то напоминала театральный реквизит, и тем не менее было очевидно понятно, что перед Феликсом сидит один из знаменитых наемников, а не обычный артист. Знаменитые наемники никогда не показывали свои лица, даже во время еды, или снимали маски тогда, когда были уверены, что их никто не видит.

— Мое имя Эскер Оманис. — тут же представился мужчина, увидев реакцию Феликса. — Я командир пятой колонны Железных Масок, и на данный момент являюсь полноправным руководителем организации.

— Эскер… что? А это ваше имя. — растерянно пробормотал Феликс, пожимая руку наемника. Мысли у него в голове еще не пришли в порядок. — Да… Да, мне очень приятно с вами познакомиться, господин Эс… Постойте! Мы что, уже в пустошах?! — испугано воскликнул Феликс, вскакивая с кровати. Тревожный страх и гнев на то, что за него уже все решили, придали ему дополнительных сил, но они тут же поубавились, когда он больно стукнулся пальцем о табурет, который опрокинул Милу.

— Успокойтесь. — с толикой строгости в голосе проговорил Эскер, подходя к скачущему на одной ноге Феликсу, и поднимая на место упавший табурет. — Вы все еще в Меридиане, а если говорить более точно, то в нашем штабе.

В этот момент в коридоре послышались нарастающие шаги, и через секунду в комнату вошла Хепзиба, а за ней Дэй и встревоженный Милу.

— Вы заставили нас сильно поволноваться, господин Феликс. — на ходу проговорила Хепзиба. — Когда этот юноша вас только принес, вы были бледны как воск. Что с вами произошло? Мне сказали, что вы упали в обморок на рынке, но ведь это не могло быть обычной случайностью, так?

— Должно быть меня испугали здешние цены. — сказал Феликс, все еще держась за ногу. Пройдя к кровати, он плюхнулся на мягкий матрас и попытался вспомнить что же на самом деле тогда произошло. Это случается уже не в первый раз, и на этот тревожный факт нельзя просто так закрыть глаза. — Какой сейчас день? — спросил он, решив начать задавать самые простые вопросы. — Сколько я пробыл тут?

— Тебя принесли сюда несколько часов назад. — спокойно ответил Дэй. — На самом деле тебе повезло, так как мы с Хепзибой как раз направлялись через этот самый рынок на базу Железных Масок, когда увидели тебя без чувств на руках этого мальчика.

— Вы были плохи. — тихо вставил Милу, опасливо покосившись на Хепзибу, будто боясь, можно ли ему встревать в разговор взрослых людей. — Совсем плохи, господин Феликс. Вы упали, как будто мертвец, и я не знал, что делать.

— Но все ведь обошлось. — попытался успокоить его Феликс. — Не волнуйся так.

Увидев неуверенную улыбку толстяка, Феликс еще раз окинул взглядом небольшую комнату, в которой оказался. Она походила на кабинет, совмещенный со спальней. Довольно уютное место, наполненное всевозможными картами, книжными шкафами и диковинными трофеями. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что хозяин этой комнаты любит путешествовать.

— Так значит я на базе наемников? — подытожил он, ища глазами свои сапоги. — Вы, как я погляжу, даром времени не теряли, дорогая Хепзиба. — Феликс был еще немного зол на то, что его так бессовестно