– Потому что ты кричала точно так же, как в тот раз, – засмеявшись, отозвалась Аделина.

Она решила дальше не убеждать Ирен. Если та не помнит, где они провели время после нападения тварей, значит, так нужно.

– Ладно, не обижайся на меня, – примирительно сказала она, вспомнив, как еще утром сама не верила в их чудесное спасение, – поверь мне, я не меньше тебя счастлива, что мы живы.

– Интересно знать, где это мы сейчас? – выказала любопытство Ирен.

– Думаю, в одном из загадочных миров очередного пространственного промежутка, не так ли, Лина? – предположил Тим.

– Похоже на то, – тут же сникнув, безрадостно ответила она.

– А почему так невесело? Где задоринка в голосе? Это же здорово. Будем покорять новый мир! Разве не так? К тому же мы все целы и невредимы, – жизнерадостно воскликнула Ирен.

– То, что мы все вместе и пока живы, действительно отрадно. Только вот место это мне совсем не нравится, – тусклым голосом произнесла Аделина. – Слишком мрачная и тяжелая атмосфера тут. Желательно бы было выбраться отсюда поскорее, если это конечно возможно. Вполне вероятно, что темные силы скрываются где-нибудь здесь. Нам необходимо быть крайне осторожными.

– Полностью с тобой согласен. У меня тоже очень тревожные предчувствия, – подтвердил Тим.

– Раз уж вам двоим тут не нравится, тогда давайте искать выход, – не стала возражать Ирен.

– Лично я положился бы в этом вопросе на Шоко. Ведь это он вывел меня к вам! – предложил Тим.

– Его чутье меня тоже до сих пор не подводило. Предлагаю и далее следовать за ним, – тут же согласилась Аделина.

Путь в неизвестность оказался крайне сложным. Омрачал настроение однообразный, изрядно унылый вид каменной крепости. Первичная восторженность глиняным цветом глыб быстро угасла, и появилась тоска по другим краскам. К тому же начало сказываться полное отсутствие любого воздушного колыхания. Без привычных порывов ветра усталость брала свое. Группа часто останавливалась передохнуть и восполнить силы. Дорога извилистая, как змея, все также лежала под прикрытием скал. Их высокие вершины надежно скрывали вид ландшафта.

Тим, непрерывно оценивая обстановку, первым следовал за Шоко. За каждым поворотом он ожидал нападения темных сил. Ирен держалась за ним, подчиняясь настоянию подруги оставаться у нее на виду. Замыкая шествие, Аделина все время оглядывалась, так же как Тим ожидая подвоха со стороны сил зла. Продвигались они медленно, полностью доверившись чутью пса. Шоко действительно вел себя так, как будто знал дорогу. Но чем дольше они шли, тем сильнее сомневались в выбранной тактике.

– По-моему, мы переоценили навыки нашего поводыря. Не думаю, что мы выбрали верное направление. Может быть, стоило подняться на одну из скал и оглядеться, – первым признался Тим.

Несмотря на свои подозрения, девушки, не желая обидеть Шоко, боялись выразить недоверие к его ранее проверенным способностям. Пока они думали, стоит ли согласиться или возразить, как за очередным поворотом их взору открылся вид, захватывающий дух.

Неожиданно прервавшись, их путь заканчивался крутым обрывом. Под их ногами раскинулась просторная долина. Опоясанная со всех сторон скалами, она будто приоткрытая раковина прятала в своем лоне настоящую жемчужину – округлой формы лазурное озеро. Кристально чистое и прозрачное, оно сверкало и переливалось, поднимая ввысь столб света. В мире, где не существовало солнца, мерцание водоема ничем не объяснялось, если только оно не исходило изнутри. Окруженное странным разноцветным блеском побережье озера завораживало взгляд. Словно усыпанное песчинками благородного опала, оно дарило сияние необыкновенной красоты. Даже внезапное окончание дороги и предстоящие трудности не могли у друзей стереть неотразимое впечатление от увиденного чуда. Стоя на высоте, затаив дыхание, группа восхищалась картиной, стараясь запомнить каждую ее деталь.

– Я, кажется, знаю, что это такое, – первой нарушила молчание Аделина.

– Мираж? – осведомилась Ирен.

– Нет, не мираж. Я почти уверена, что это пространственный портал, – высказалась она.

– Почему ты так решила? – спросила Ирен.

– Во-первых, слишком ровные края для натурального озера, а во– вторых, многоцветные переливы точно такого характера, как на картине малышки, – объяснила Аделина.

– В-третьих, вряд ли тут вообще идут дожди, а, следовательно, это теоретически не может быть водоемом, – подтвердил ее мысль Тим.

– До чего же все-таки красивое оно, это безводное озеро, – восхищенно заметила Ирен.

– Определенно, – тут же согласился Тим.

– Без сомнения, – разделила мнение друзей Аделина.

– Значит, все-таки Шоко привел нас туда, куда надо, – произнес Тим.

– Похоже на то. Только как нам теперь спуститься вниз? – выразила Ирен свое опасение.

– Склон действительно чрезвычайно крутой. Спуск, бесспорно будет трудным, – согласился Тим.

– Может, Шоко опять укажет нам наилучший путь? – неуверенно предположила Аделина.

– А где же он. Куда пропал наш пес?! – громко вскричала Ирен, обнаружив исчезновения Шоко.

– Шоко, Шоко!! – взволнованно закричали все разом, оглядываясь по сторонам.

– Он, наверное, растворился. Мы не покормили его вовремя! – расстроено констатировал факт Тим.

– Доставай бутерброд скорей! – скомандовала Ирен.

Тим быстро скинул со спины рюкзак и достал собачью приманку. Развернув бумагу, он протянул ладонь вперед. Все трое, опустившись на корточки, принялись что есть мочи звать своего четвероного друга.

– Смотри, смотри! – указала Ирен на понемногу уменьшающийся на бумаге бутерброд.

Было заметно, как опускается и поднимается рука Тима при очередном исчезновении куска хлеба. Тут же стали заметны очертания тела пса. Счастливые донельзя друзья облегченно засмеялись. К моменту полного уничтожения лакомства довольный пес во всей своей красе предстал перед ребятами. Радостно виляя хвостом, словно после долгой разлуки, он обнюхал каждого. Когда ликование от его возвращения наконец улеглось, они решились на спуск.

Шоко направился назад, вернув их на путь, откуда они пришли.

Пробежав некоторое время, он свернул на едва заметный между скалами проход. Аделина сразу догадалась, что он специально вывел их на озеро, чтобы никто больше не сомневался в его таланте, нюхе и собачьих способностях.

Пробираясь медленно и осторожно, они начали спуск. Проход был узким и шел с сильным уклоном вниз. В полумраке друзья прокладывали себе путь буквально наощупь. В некоторых местах, где скалы подходили друг к другу почти вплотную, Аделине слышался какой-то шум. Она не могла разобрать характер звука и надеялась, что ей это лишь чудится.

– Кто-нибудь, кроме меня, слышит гул внутри скал? – наконец не выдержала она.