не выдержал Ирмгард. Считать последние события почему-то не удавалось.

— Он исчез! — выдохнула она. — Я все сделала, как надо!

— Не сомневаюсь! И? Как исчез?

— Растворился в воздухе! Ой, это так страшно! Я… я… не виновата…

— А я и не обвиняю, — слегка успокоившись, Ирм кивнул головой по направлению выхода. — Иди. Мне надо подумать.

Бодрой мышью, волочащей покрывало, невольная собеседница проскочила мимо. Дверь неожиданно громко хлопнула.

Мужчина вздрогнул.

— «И что делать будешь?» — над ухом прозвенел любопытствующий голос Ранарда. — «Она УШЛА».

— Да ты просто повелитель очевидности! — сыронизировал Ирм.

Дух фыркнул, но проявляться не спешил.

— «То, что утверждается без доказательств, может быть отвергнуто без аргументов»! — глубокомысленно произнес он.

— Ранард, не занудствуй! Мне сейчас только твои философские мысли осталось выслушать.

Невидимый собеседник проявился, сердито шевеля бровями. Вместо привычных ножен, сабля почему-то находилась в руке и красноречиво выписывала в воздухе фигуры.

Ирм нахмурился.

Дух демонстративно удалился в дальний угол.

— Ты лучше скажи, что делать?

— Вот! Когда у тебя все хорошо, ты меня игнорируешь, а когда пришла беда — вспомнил о Ранарде! Всегда так! — из угла раздалось сварливое бормотание, тут же остановленное Ирмом.

— То есть ты отказываешься помочь? — Ирм развернулся и собрался уже переместиться куда подальше, но Дух метнулся к нему, заставив задержаться в бывших покоях Квиара.

— Я этого не говорил! Но мне надо подумать… А тебя, кстати, ждут две пары.

— И кто же? — равнодушно бросил Игрмгард, мыслями находившийся уже далеко отсюда.

— Раисса с Киану и Рик с… ээээ… каким-то неизвестным мне мужчиной. Хм… любопытненько. Весьма…

— Ты о чем?

— Тот, кого привел Рик — тоже с Солара.

Сверкнула вспышка портала.

* * *

— Все подтвердилось!

Весьма обещающая и бодрая улыбка ночного гостя тут же сползла, едва он увидел своего собеседника. На этот раз борода повернувшегося к нему мужчины была кипенно-белого цвета, а волосы отливали золотом. А вот кожа казалась мерцающе-красной и настолько нереальной, что посетитель несколько раз подумал, а не привиделось ли ему все это? Еще мгновение, и на него взирал он сам.

Да что за…?! Мужчина нечаянно моргнул. Зажмурив глаза, тряхнул головой, прогоняя видение. Видение исчезло. И едва он приоткрыл один глаз, как увидел перед собой зеленоволосого бородача.

— Развлекаетесь?

— Это же забавно! — хохотнул бородач. Но его гость ничего «забавного» в этом не видел. — Да что Вы такой серьезный? Сегодня — отличный день! И я, наконец, счастлив! А счастье — это когда счастливы все вокруг тебя. Кстати, — зеленоволосый радостно обратился к своему спутнику, — хотите быть счастливым?

Быть счастливым гость, конечно же, хотел, но в данном случае предпочел промолчать. Недоуменное молчание затягивалось. Мужчина скептически взглянул на своего собеседника, а потом случайно — на свои руки. И тут же громко выругался. Его кожа приобрела ошеломительно оранжевый цвет. Очень красивый, насыщенный, но чуждый его привычному облику.

Бородач заразился смехом.

— Правда, весело?

— Очень, — сквозь зубы процедил тут же ставший синекожим, а потом — чернокожим подневольный предмет эксперимента. Попытался вернуть свою наружность.

Ничего не вышло.

— Нельзя управлять миром, не имея чувства юмора, — наставительно произнес бородач и залихватски закинул в рот мясной шарик. Отпил чего-то дымящегося из кубка. И мгновенно посерьезнев, впил свой взгляд в злющего худосочного гостя.

— Я уже близок. Мы близки, — тут же поправился он и с удовольствием отметил, как гость почтительно склонил голову. — Еще немного…

* * *

— Патриций, ты что делаешь?! — изумленно выдохнул Тахеомир Третий.

— Ой… Вы здесь, Ваше Величество?

Секретарь мгновенно спрятал за спину нож. Вторую окровавленную руку попытался тоже, но Император оказался шустрее: схватив за рукав, вытянул худую секретарскую кисть, осмотрел и присвистнул.

— И что это значит? Так надоело выполнять свои обязанности, что решил вены перерезать? Так ты это делаешь неправильно.

Помощник отвел глаза.

— Это не то, что Вы думаете.

— Н-да? И что же? — Его Величество был зол, но успел залечить рану и теперь взирал на нерадивого работника, нахмурив брови. Идеальные густые брови.

— Ну… я… это… я хотел…

— Да не мямли ты! Соберись! Я знаю, ты можешь, — ободрил Император и принялся хрустеть печеньем.

Патриций вздохнул. Делать нечего, принялся рассказывать.

— Мне надо пообщаться с моим покойным дядюшкой, — еще раз вздохнул он. — Очень надо.

— Это похвально, а вены — то зачем резать?

— Так в очередь встать…

— Куда?!

Изумление Императора было таким сильным, что он на мгновение перестал таскать печенье из позолоченной вазочки.

— К Магу Смерти, — вновь вздохнул Патриций. — По-другому, никак.

— Не понял?

Император перешел на конфеты.

— Ваше Величество…

— Моё. И?

— Ах…

— Патриций, смелее!

Секретарь еще раз вздохнул, нервно тронул виски и выпалил:

— Желающих пообщаться с умершими очень много, а нормального Мага Смерти днем с огнем не сыщешь. Вот герцог ми Кама и придумал — обращаться к ним по записи. А для этого, надо кровную связь с дядюшкой доказать. Вот. Ну, я и… это… того…

Секретарь покосился на окровавленный нож, который до сих пор сжимал в руке. И пока раздумывал, куда бы его пристроить…

Император неожиданно пошатнулся и, побледневший, осел на пол.

— Ваше Величество!!!

Нож бы отброшен. Перепуганный Патриций мгновенно бросился на помощь, но Тахеомир Третий лишь качнул головой.

— Оставь меня.

— Но Ваше Величество… Может Мага Жизни…?

— Оставь меня! — рявкнул Император, и Патриция мгновенно сдуло из залы.

— Дориан?

— «Время, Тахо! Время… а ты его так бессмысленно теряешь!»

— Теряю… — бесстрастно проговорил Тахеомир Третий, но спустя несколько мгновений наносная маска слетела, — я боюсь, Дориан. Честно, боюсь…

— Чего именно?

— Всего…

— Не верю. Страх раскрывает самые главные слабости, а у тебя их нет. У тебя их никогда не было. Даже тогда…

— Теперь есть.

— И что это? — Дух не выдержал и во всем великолепии своей призрачной оболочки появился рядом.

— Не что, а кто…

* * *

Лежа в мягкой, уютной постели, я усиленно пялилась в потолок. И там ничего интересного. Неимоверно хотелось спать, но желанный сон не шел, а от сонного заклятия я отказалась. И очень зря.

Эх, придется теперь использовать старые проверенные способы — концентрацию на какой-нибудь точке и медленный обратный счет. Сто… девяносто девять… девяносто восемь…

Может, хотя бы на счете «пятьдесят» повезет и буду спать, как Плюшка — сладко и крепко? Девяносто семь…

Йодль, не подозревающий о зависти хозяйки, дрых на спине, широко раскинув лапы, и смешно подрыгивал кончиком ставшего уже более шелковистым хвоста. Зверя ввели в лечебный сон, а мне намекнули «если этой ночью дорогой Плюшечка отдохнет со мной, все от этого выиграют!». И я покладисто согласилась — надо, так надо.