— Это не так! — возмутился Митчелл.

— Нет, так, — твердо сказала Мэгги и бросила на стол подшивку газет. — Я работаю в библиотеке, так что данных у меня предостаточно. Наш комитет не соответствует вашим высоким требованиям, но вы рискуете упустить выгодное дело. Нам нужна ваша помощь, мистер Митчелл. Мы планируем связь с газетчиками, уже назначено несколько интервью. — Она блефовала: до сих пор все звонки в прессу были безответны. Однако участие Митчелла могло склонить весы в пользу комитета. — Вы же знаете, что о вас говорят — вам нужна только слава. Но если вы, мистер Митчелл, возьметесь за наш случай, такой мелкий, с вашей точки зрения, это остановит подобные кривотолки.

Повисла пауза. Мэгги, спокойно глядевшая на собеседника, внутренне умирала от страха. Она только что позволила себе такие речи, на какие ни за что бы не осмелилась еще месяц назад. Ответа Митчелла она ждала словно вердикта суда.

Тот смотрел задумчиво, прищурив глаза. Ему пришло в голову, что рыжая девица отлично будет выглядеть в кадре рядом с ним.

— Я согласен. Но все переговоры с прессой веду я, — произнес наконец Митчелл.

— Простите, но нет, — покачала головой Мэгги, мысленно торжествуя победу. — Это моя кампания, значит, с прессой мы будем общаться вместе.

В глазах советника она увидела блеск уважения.

— Хорошо, мисс Рид. Это ваша кампания, вам и общаться с прессой. Вы босс.

«Это точно, — подумала Мэгги с восторгом, внешне позволив себе лишь скромную улыбку. — Я босс».

Она брела вдоль Саммер-стрит со стороны парка, все еще вспоминая и взвешивая детали недавней встречи с советником Митчеллом. Было уже половина восьмого, подкрадывались сумерки. Мэгги так задумалась, что не заметила мужчину, выбравшегося из машины возле ее дома.

— Возвращаетесь с курсов психологической поддержки для тех, кто не умеет обращаться с автомобилем? — спросил он низким голосом, заставив Мэгги вздрогнуть.

Она сразу узнала голос. Большой, похожий на медведя человек, невоспитанный и нечуткий к чужой беде — вот кто ждал ее у дома! Тот самый человек, который, уперев в боки ручищи с грязными ногтями, велел своим ребятам искать «отсос» для бензина в гараже.

Мэгги обернулась. Если бы не голос, она бы ни за что не поверила, что смотрит на того же мужчину, который высмеял ее в сервисе. Теперь он приятно пах, грязный комбинезон сменился джинсами и футболкой, приоткрывающей внушительные бицепсы, лицо и руки были чистыми. Мэгги могла бы войти в дом, почти коснувшись мужчины плечом, но так бы и не узнала в нем автослесаря Айвана, если бы он не заговорил этим своим низким, густым голосом.

Все-таки у него были приятная улыбка и синие глаза. Вообще-то Мэгги никогда не увлекалась мужчинами подобного типа, огромными, с мощными шеями и плечами, но с намечающимися брюшками, предпочитая более спортивных парней. Однако от Айвана веяло какой-то мощью, настоящей мужественностью, которую не раздобыть в спортзале, и это придавало ему определенную привлекательность.

— Нет, я возвращаюсь с курсов подготовки к космическим перегрузкам, — ответила Мэгги. — В самом ближайшем будущем весь женский род планирует покинуть Землю, чтобы больше никогда не пересекаться с мужчинами.

— Особенно с теми, кто работает в гараже и отпускает грубые шуточки? — уточнил Айван.

— Со всеми без исключения.

— Возвращаетесь на Венеру, должно быть? А какая участь ждет нас?

— Мы выкачаем с Земли весь кислород. До последней молекулы, — буркнула Мэгги. Она пыталась быть враждебной, но выходило не слишком хорошо. Трудно смотреть сверху вниз на того, кто значительно выше тебя.

Значительно выше… Механик Айван был выше Мэгги, а такие встречи в ее жизни случались не часто. А еще он улыбался, так легко и беззаботно, словно словесная пикировка доставляла ему несказанное удовольствие.

— Значит, вы обрекаете человеческий род на вымирание? — Айван выглядел чрезвычайно позабавленным.

— Под человеческим родом вы подразумеваете мужской пол? — буркнула Мэгги, но, не выдержав паузы, внезапно улыбнулась. Да и трудно не улыбнуться, когда на тебя смотрят с таким умилением.

— Я приехал, чтобы извиниться, — внезапно сменил тему здоровяк. — Я хотел приехать еще вчера, но подумал, что после того разговора в гараже попаду под горячую руку. Я предпочел отсидеться в укрытии… как всякий мужчина, которому дорога его шкура, разумеется. — Еще одна лучезарная улыбка. — Я хочу извиниться и пригласить вас сходить куда-нибудь. Кстати, а сколько мужскому полу осталось наслаждаться жизнью, прежде чем его лишат кислорода?

— Извиниться и пригласить куда-нибудь сходить? Оригинальный способ просить прощения, — хмыкнула Мэгги, сочтя предложение за очередную шутку.

— А что, вы постоянно готовитесь к полету? Или выдаются свободные денечки? Можно рассчитывать на свидание, или идея заранее обречена на провал по причинам, обусловленным программой НАСА?

Эта забавная игра все больше нравилась Мэгги. Она подбоченилась и скептически подняла бровь.

— На эти вопросы мы уполномочены отвечать только разумным формам жизни.

— Ах вот как! Что ж, простейшие тоже не лишены любопытства, — шепотом поделился Айван. — Так как насчет свидания? Следующая суббота, в два часа дня. Сходим на свадьбу моей двоюродной сестры?

— На свадьбу? Мы только познакомились, а вы уже зовете меня на семейное торжество? — изумилась Мэгги. Затем она с подозрением прищурилась: — Бьюсь об заклад, вас бросила подружка, поэтому вы спешно ищете новую спутницу! Она кинула вас из-за ваших дурацких шуточек! — Она осеклась, сообразив, что несколько перешла границы дозволенного.

Однако увалень Айван был не против.

— Нет, она бросила меня, потому что ей надоело, что от ее спутника вечно разит машинным маслом. На каждый праздник я неизменно получал набор дезодорантов и душистого мыла, но они не способны смыть с моих рук позорный запах гаража.

— Да ладно придумывать! — рассмеялась Мэгги. — Тоже мне, причина для разрыва! Признавайтесь, почему вы готовы тащить на свадьбу кузины малознакомую женщину? Ваша родня не придет в восторг от такой неразборчивости.

— Вы плохо знаете мою родню. Они все немного ненормальные. Думаю, родители будут счастливы, если я вообще хоть кого-то приведу. — Глаза Айвана задорно блеснули. — Это большая удача — уговорить на свидание разумную женщину. Для такого простейшего, как я, — добавил он.

Мэгги смутилась.

— А мы пойдем… на всю свадьбу? В смысле, и в церковь, и за стол, и на танцы? — пробормотала она. — Просто я… не ношу платьев. Ну почти. Я предпочитаю джинсы и майки. В платье я чувствую себя неуклюжей.

— Да я тоже как-то не привык разгуливать в смокинге. Правда, для этого случая хотелось сделать исключение, как-то приодеться… — Айван пожевал нижнюю губу. — Может, прикупить новые носки? А что, повод достойный… — Он окинул взглядом наряд Мэгги, ее простые джинсы, блузку и закинутый на плечо пиджак, купленный специально для встреч с политиками. — Вам и не нужно платье. Будьте самой собой.