— Может, не стоит? — попытался вразумить пьяную крысу.

«Чё, стр-русил, Сли — ик! — зняк? Да я в свое вр-ремя их штыб… штоб… штаб-белями ск-кладывать не успевал! Да я столько д-демонов перебил — тебе — и-ик! — и не снилось. Да я…»

Неизвестно, до чего бы договорилась пьяная в хлам крыса, но в это время нас заметили. Еще бы — дверь-то была практически открыта!

— Так вы не скажете, что за артефакт привез вам король Богар, — в очередной раз начал магистр Бэрг и тут краем глаза заметил движение в проеме. — Что за…

— Он! — вдруг завопил во всю силу легких мой хозяин, дергаясь в кресле. — Это он!

— Кто? Что?

— Это — он! Слизняк! — Борода мага задергалась. — Это его привез король Богар! Его!

От неожиданности мы все остолбенели, вытаращив глаза.

— Что за…

— Он, он, не сомневайтесь! — «сдал» меня с потрохами хозяин, дергаясь в кресле. — Его Богар Справедливый привез, чтоб мне провалиться!

Но магистр застыл столбом, хлопая глазами и хватая ртом воздух, как выхваченная из воды рыба. Взгляд его, вначале прикованный к моему лицу, вдруг переместился ниже, и он побагровел. Я тоже невольно скосил глаза — из-за ворота выглядывала перекошенная мордочка крысюка. Еще бы Бэргу не злиться! Для того, кто носит прозвище Крысодав, увидеть одну из этих нагло скалящихся тварей — самое страшное оскорбление.

— Ах ты! — выдавил он наконец. — Да я т-тебя…

— Не попорть! — взвизгнул Свет Акоста, когда магистр начал поднимать руку.

Время для меня словно остановилось. Медленно, как в страшном сне, я видел вздымающуюся руку и сложенные в щепоть пальцы и каким-то внутренним чутьем понимал, что не успею и просто не смогу защититься хотя бы потому, что банально не знаю, как и от чего защищаться. Этот прием я видел впервые, и моя история могла бы закончиться прямо здесь, если бы в действие не вмешалось то, что обычно именуют «обстоятельствами непреодолимой силы», или форс-мажором.

А именно — сэр Ларан.

За спиной магистра, возле кресла, к которому был прикручен мой хозяин, как раз в это время окончательно материализовался огненный демон, плеща крыльями и колотя хвостом, как бичом. От ударов оного во все стороны полетели искры, по комнате поползли клубы дыма. Во все глаза глядя на его хозяина, я не рассматривал порождение Нижнего мира, но сразу узнал ту тварь, из-за которой много лет назад чуть не взошел на костер.

Герцог тоже увидел своего противника. Ему наскучило стоять в засаде и ждать условного сигнала, и он решил действовать. Мощная длань, как пушинку, смела меня в сторону, и я не увидел завершения боевого приема. Только сухо хрустнуло что-то в воздухе, словно его прошила молния. Не узнал я и того, чем в меня пытались запустить — как раз в этот момент пропахал носом доски пола под гневный пискливый мат бурого крысюка. Ясно одно — удар, предназначенный мне, попал в сэра Ларана, но это его не остановило.

— Аа-а-ах ты тварь! Я ж тебе рога сейчас на… натяну, порождение мрака! — завопил сэр Ларан, со скоростью пушечного ядра и такой же разрушительной силой влетая в комнату. — Вот… сейчас!

Демон взревел, расправил крылья. Искры посыпались во все стороны, пол под его ногами задымился. Загорелись драпировки, начала тлеть обивка кресла, в котором скорчился мой хозяин. Сбитый с ног, в противоположную от меня сторону отлетел магистр Бэрг, а следом за ним — и кресло, тоже стоявшее у сэра Ларана на пути. Мой хозяин что-то коротко вякнул, когда оно опрокинулось назад. В воздухе мелькнули задранные ноги. Домашний шлепанец слетел с одной из них и припечатал Бэрга по макушке, заставив поперхнуться новым заклинанием.

— Аа-а-а! Попался! — заорал герцог, вращая боевым молотом. — Убью, собака рогатая!

Демон проревел что-то непонятное и прыгнул вперед, принимая бой.

Крысюк, отчаянно пихаясь, выполз из-под меня, прыжками лавируя между ногами сэра Ларана и конечностями демона, кинулся к креслу, которое уже начало дымиться и тлеть в трех местах, мгновенно впился зубами в стягивающие Света Акосту веревки.

— Мама! — заверещал тот, извиваясь всем телом и брызгая слюной так, что долетало даже до меня. — Помогите! Кто-нибудь! Меня дикие звери живьем едят! Спасайте ценного меня! Аа-а-а!.. Слизняк! Слизняк, ты что, оглох? Давай, живо, спасай меня! Вот бестолочь!

Я осторожно приподнялся с пола и сел, вытирая ладонью разбитое лицо. С другой стороны от кресла заворочался магистр Бэрг. Краем глаза заметил врага, который пытался ко мне подобраться, но ему мешали это сделать сцепившиеся прямо посреди комнаты демон и сэр Ларан, да еще и опрокинутое кресло с моим хозяином. Крысюк, не обращая внимания на вопли, старательно грыз стягивающие Акосту веревки. Ему удалось довольно быстро перепилить одну из них, и Самый великий так яростно задергал ногами, что слетел и второй шлепанец, явив нам желтоватые старческие пятки.

Над его головой радостно сражался сэр Ларан, но сладить с демоном, которому помогает маг, было трудно.

— Возьми его, порождение Огня! — завопил магистр Бэрг. — Дарую его тебе!

Я услышал обрывок заклинания, сквозь клубы заволокшего залу дыма заметил сопровождавший его жест, но успел только вскочить на ноги. В следующий миг демон разом вырос, увеличился вдвое и атаковал герцога, буквально навалившись на него сверху.

Никогда прежде мне не приходилось видеть, как демон входит в человека. Да и «обратный» процесс в Ташире тоже как-то ускользнул от моего внимания, ибо тогда я был занят немного другими делами. Казалось, демон просачивался в каждую пору кожи сэра Ларана, постепенно растворяясь в его мощном теле. Герцог размахивал руками, что-то неразборчиво кричал, но было поздно. Не успел сосчитать до десяти, как все было кончено. Демон в обличье сэра Ларана опустил боевой молот и огляделся по сторонам, после чего остановил взгляд на магистре Бэрге.

— Отлично, мой верный раб! — расплылся тот в довольной улыбке. — Как тебе это тело? Молодое, крепкое, здоровое, сильное тело!.. Ты доволен?

Демон издал низкое рычание, которое можно было истолковать как угодно.

— Вот и хорошо! — Магистр потер руки. — А теперь слушай мой приказ! Старика — убить! Сопляка — ко мне!

Попятившись, наткнулся спиной на стену и бросил взгляд в сторону распахнутой двери. Когда герцог сбил меня с ног, я отлетел довольно далеко, и теперь удрать незаметно было невозможно. Да и вряд ли совесть позволит сбежать просто так, оставив за спиной своих врагов и попавших в беду людей.

Боль предупредительным уколом стрельнула в шею — мол, начнешь колдовать, будет хуже. А хоть бы и вовсе голову отпилили! Я…

— Что не так? — послышался голос магистра Бэрга. — Тебе что велели, раб? Убей старика! Или ты боишься сразиться с магом? Не бойся! Он уже давно все забыл и не опасен! Ну? Что стоишь и глазами хлопаешь?.. Ау! Есть кто дома?

Демон в обличье сэра Ларана все стоял, сверху вниз глядя на Крысодава. Я не видел выражения его лица, но догадывался, что что-то пошло не так.