Защититься я не успел бы. Увернуться — мог бы легко, лишь чуть качнувшись в сторону. Но в этом случае «нечто» наверняка ударило бы в дверь, за которой скрылась принцесса, а этого я допустить не мог. И, раскинув руки крестом, сам бросился навстречу убийственному заклинанию, чувствуя, как его горячие липкие «щупальца» окутывают меня с ног до головы.

А потом что-то мягко толкнуло меня в затылок, и наступила темнота.

Придя в себя, ощутил, что лежу на спине, каждой клеточкой обнаженного тела ощущаю твердую холодную поверхность и не могу пошевелиться. Остатки сваливших меня чар еще бродили в теле, как следы вчерашнего похмелья.

Чувство беспомощности было таким сильным, что тело само рванулось вскочить — но боль пронзила меня с ног до головы. Горло тут же сдавили словно бы стальные тиски, и я закашлялся, схватившись за шею руками. Что это? Под пальцами… железо?

— Пришел в себя. — Голос рядом заставил меня содрогнуться. В нем не было угрозы и вообще не было никаких чувств — только констатация факта. Но это был голос магистра Бэрга Крысодава, и уже сей факт внушал ужас.

Открыв глаза, посмотрел на склонившегося надо мной магистра. При одном взгляде на него меня обуял ужас, хотя внешне в облике Крысодава не было ничего, внушающего подобные чувства. Просто человек с пронзительным холодным взглядом в темном халате и домашних башмаках. Даже оружия и магических украшений нет.

— Очнулся, — спокойно промолвил он. — Я не ждал, что ты очнешься так быстро, но… все равно!

— Что вы хотите со мной сделать? — в очередной раз попытавшись приподняться, запоздало сообразил, что лежу на голом полу совершенно обнаженный, если не считать ошейника на горле. Цепь от него тянулась к железной скобе, утопленной в стену.

— С ума можно сойти. — Магистр прошелся, осматривая меня с таким пристальным интересом, что я занервничал. — Восхитительно! Все-таки Мио Мирон был гением! Такое простое — и вместе с тем уникальное решение… Восхищен! Просто восхищен!

— Вы о чем?

— О тебе, конечно! Гениальное произведение гениального мастера! И какие возможности!.. Твой хозяин действительно старый маразматик, раз за столько лет не сообразил, какое оружие попало к нему в руки! Тебе небось было тяжко столько лет торчать у этого старикашки без настоящего дела? Не беспокойся, теперь тебе будет позволено развернуться! С тобой мы таких дел наворотим!

— Со мной? А вы уверены, что я стану вам подчиняться?

— Да куда ты денешься? — отмахнулся магистр. — Запомни — твой новый хозяин — Бэрг!

— У меня нет хозяина! Я — свободный человек и никогда не продавался в рабство!

Это заявление заставило магистра рассмеяться.

— Человек? — Он даже запрокинул голову. — Ты всерьез считаешь себя человеком? Хотя что это я!.. Мио Мирон вполне мог скрыть от тебя этот факт — сентиментальная привязанность к своему гениальному творению и все такое… Милый Слизняк, неужели ты всерьез считаешь себя настоящим человеком? Ты — вещь, сотворенная гением?

— Я — не вещь! — Ноги подняли меня с пола, но ошейник тут же дернул за горло, заставив отлететь к стене.

— Уникальный артефакт, созданный гением! Вещь, населенная такими безграничными возможностями, что у меня просто дух захватывает! Не случайно тебя так долго прятали! Но теперь пришло время! Скоро с твоей помощью Бэрг завоюет мир…

— Вы? С моей помощью? — скривился я. — А как же ваш демон?

— А что мне демон? — отмахнулся Крысодав. — Всего лишь вечно голодная сущность из Нижнего мира. Своевольная, капризная, да еще и хлопот с нею полно — не может долго существовать в этом измерении и нуждается в теле-носителе, которое нужно то и дело обновлять… Другое дело — ты! Выглядишь как человек! Ведешь себя как человек. И в то же время обладаешь нечеловеческими возможностями. Ты — идеальное оружие! Ты…

Не дав ему договорить, бросился вперед, благо, магистр стоял достаточно близко. Только протянуть руки, и…

…И цепь с такой силой дернула меня назад, что я не удержался на ногах, отлетел к стене, ударился об нее спиной и упал на пол, чувствуя, как ошейник начинает сжиматься, перекрывая мне воздух.

— Я не стану вам подчиняться! — прохрипел, корчась на полу от удушья.

— Будешь. — Магистр даже не дрогнул, прислонившись к стене, он спокойно наблюдал за моими мучениями. — Эта цепь создана специально для укрощения таких, как ты! Одно резкое движение — даже одна агрессивная мысль! — и ошейник начинает сжиматься. Так что, если хочешь жить, советую прекратить сопротивление!

У меня перед глазами и так уже плясали разноцветные круги, и я распластался на полу, совершенно беспомощный.

— Вот так-то лучше, — откуда-то издалека, глухо, как сквозь вату, донесся до меня голос магистра. — Посиди тут немного, подумай о своем поведении. Когда смиришься, позови меня! Просто произнеси вслух мое имя. И твой новый хозяин тут же появится!.. Не бойся — сюда больше никто не зайдет, кроме меня!

Он шутовски кивнул и шагнул за дверь, которая тут же засветилась ровным синим цветом.

Ошейник постепенно ослаб, и я смог сесть прямо, прислонившись голой спиной к холодным камням.

Помещение, где меня держали, больше всего напоминало старую кладовую, в которую давно сваливали всякий хлам. Противоположная стена была уставлена полками, на которых в пыли и паутине валялись какие-то предметы и свертки. В углу, противоположном от двери, стоял стол, весь заваленный такими же вещами. Внимательно осмотреться мешала почти полная темнота — крошечный огненный шарик над входом явно находился при последнем издыхании и через несколько минут должен был погаснуть сам собой — как только создавшему его магистру надоест его поддерживать. А создать свой собственный источник света?.. Хм. Что-то я сильно сомневался в том, что в нынешнем положении мои магические силы будут мне подвластны. Этот ошейник… он ведь не только сковывает мои движения. В него встроены и другие функции.

А здесь ужасно холодно! Не прошло и нескольких минут, как тело закоченело настолько, что пришлось скорчиться в комок, подтянув колени к животу и клацая зубами. Я сидел на голых камнях, и холод постепенно вытягивал из меня силы. Как ловко придумал Бэрг Крысодав! Вместо того, чтобы «ломать» меня самолично, он просто решил подождать, пока голод, холод и жажда не сделают всю работу за него! И ведь он оказался прав! Еще два-три часа — и придется идти на что угодно, лишь бы не замерзнуть.

Померцав еще немного, огненный шарик потух сам собой. Я остался в кромешной темноте. Какое-то время еще крепился, тараща глаза во мрак, но усталость постепенно взяла свое, и я провалился в дрему.

— Смерть проклятому колдуну! Смерть!

Они все-таки за мной пришли. Но почему так рано? Разве уже рассвет? Нет, пока еще ночь… Я пока живу. Не отнимайте у меня последние несколько часов жизни!