— Не хочешь связываться со стариком? Пускай! Тогда давай сюда артефакт!.. Ну? Что застыл? Сопляка ко мне! Сюда! Живо!

— Это вы типа мне? Вы тут что, совсем страх потеряли?! — пророкотал демон голосом сэра Ларана.

— Что? — Магистр забеспокоился всерьез. — Что не так? Повинуйся мне, раб! Повинуйся…

Герцог зарычал, уронил боевой молот себе на ногу и схватился за голову, словно пытаясь содрать с нее скальп. Из его глотки вырвался уникальный коктейль из низкого рева и грязной брани.

— Аа-а-а! — заревел герцог. — Ну демон, погоди!

Взвыв последний раз, он сорвался с места и изо всей силы врезался лбом в стену. От резкого грохота мы все невольно присели.

Самое интересное, что герцогский лоб выдержал это потрясение. Не выдержала стена, на которой от удара образовалась глубокая вмятина, окруженная веером трещин.

Сладить с демоном, которому помогает маг, трудно, но, как показала практика, можно! Демон не выдержал!

С воем он выскочил из упавшего на пол сэра Ларана, матюгнулся на своем языке, плюнул и, сделав в сторону Бэрга неприличный жест, растаял в воздухе, оставив вместо себя клубы дыма и тут и там потрескивающие огоньки начинающегося пожара.

Мы с магистром оказались друг напротив друга, разделенные только креслом.

— Ты! — Врага трясло, глаза блуждали как у помешанного. — Это ты во всем виноват!

Я прижался к стене. Так получилось, что от спасительной двери меня отгораживала туша пока еще не пришедшего в себя после столкновения со стеной герцога. Отступать было некуда. Один жест магистра, одно заклинание — и со мной будет покончено. А я даже не могу защищаться… «Нет!»

Оставив Света Акосту, рыже-бурый крысюк мячиком оттолкнулся от ножек валявшегося кресла и молнией атаковал магистра Бэрга, впившись зубами в занесенную для выпада руку.

— Д-демон! — завопил Крысодав и отчаянно затряс рукой, на которой висел крысюк.

«Беги, малыш!»

Я, не раздумывая, ринулся к дверям, когда за моей спиной послышался отчаянный короткий писк. Бросив взгляд через плечо, увидел, как Крысодав стряхнул с пальцев зверька и занес руку.

— Нет!

Время опять замедлилось. Как в страшном сне, крысюк шлепнулся на пол, перевернулся всем телом, вставая на лапы, последний раз высоко подпрыгнул, и огненный шар, вылетевший из пальцев магистра Бэрга, окутал его тельце. На миг окутанный пламенем маленький зверек завис в воздухе, дергая лапками, а потом рухнул на пол, превращаясь в пепел.

— Нет…

Не помня себя, я бросился в комнату и рухнул на колени, собирая в горсть буроватый пепел — все, что осталось от маленького зверя. Над моей головой послышался визгливый голос Света Акосты — он громко начитывал какое-то заклинание. Стены дрогнули, послышались хруст и треск, потом крик и топот ног, еще какой-то шум — я ничего не слышал. Стоя на коленях, все перебирал и перебирал пепел.

А потом на лестнице раздались тяжелые уверенные шаги, негромкие голоса и бряцание оружия.

— Что здесь происходит? — прозвучал смутно знакомый голос.

— Идите-ка вы своей дорогой, господа, — отмахнулся устало. — Это лучшее, что вам…

И осекся, оборвав себя и круто развернувшись навстречу королю Биркеру, который замер на пороге в окружении своих рыцарей.

— Простите меня…

Рядом завозился, принимая вертикальное положение, сэр Ларан. Высокий породистый рыцарский лоб не украшало ни шишки, ни ссадины — как я уже сказал, от столкновения со стеной герцог не пострадал. Слегка покачнувшись, он отсалютовал королю:

— Ваше величество! Зачистка произведена! Демоны обращены в бегство!

— Демоны? — Король с интересом огляделся. По залу плавал сизый дым, тут и там потрескивали язычки начинающегося пожара. — Где демоны? Герцог, вы пьяны?

— О, не стоит беспокоиться, — послышался голос из-за кресла, и оттуда выбрался слегка помятый, слегка лохматый, слегка обгорелый, но жутко довольный собой хозяин. — Демон нейтрализован! Лично мною! Нейтрализован и изгнан обратно в Нижний мир! — Я, безусловно, не справился бы без этого доблестного героя! — бросив испуганный взгляд в сторону лучащегося от счастья «героя», продолжил Свет Акоста. — Однако считаю своим долгом обратить ваше внимание на то, что мой коллега, магистр Бэрг… А, кстати, где он?

Я вскинул голову, озираясь. Бэрга Крысодава нигде не было. Удрал? Но куда? И зачем?

Мысли метались в голове как бешеные. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не понять, что, получив по шапке в одном месте, он может попытать счастья в другом.

Вскочив на ноги, метнулся к дверям:

— Прошу меня простить, но нужно спешить.

— Как? Что? Куда? — заторопился хозяин. — А кто тут порядок наведет? Я пострадал в битве, и я…

— Некогда! — Мне удалось боком протиснуться между пришедшими с королем рыцарями. — Нужно его остановить!

Вслед что-то кричали, но я уже сбегал вниз по лестнице, прыгая через три ступеньки, и, стрелой выскочив из башни, помчался ко дворцу.

Леди Имирес в опасности! Потерпев неудачу с планом «А», магистр Бэрг захочет попытать счастья с планом «Б», тем более что ему сейчас нечего терять. У него за спиной целых три живых свидетеля, которые могут выдать его планы. Он должен рискнуть. А я должен спасти свою леди.

Ее балкон ваш покорный слуга мог бы найти с закрытыми глазами. Разогнавшись, я высоко подпрыгнул. Какая-то сила, словно на крыльях, подняла меня на второй этаж. Перемахнув через перила, что было сил врезался плечом в балконную дверь.

— Имирес? Ваше высочество?

С третьего удара дверь распахнулась, и я влетел внутрь, не удержавшись на ногах.

— Имирес?

Она не спала — сидела на постели, натянув одеяло до носа, и смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Имирес!.. Ваше высочество, не бойтесь, это Слизняк!

— Слизняк?

Мы бросились друг к другу и на несколько секунд застыли в объятии.

— Слизняк. — Отстранившись, девушка провела ладонью по моим волосам. — Ты живой!.. А я весь день места себе не находила. Все думала — как ты?.. Даже с праздничного пира ушла пораньше…

— Ваше высочество, вам грозит опасность! — Мои губы задрожали.

— Пустяки! Меня никто не посмеет и пальцем тронуть. А вот ты… Я не хочу, чтобы тебя убили! Не хочу, как моя мама…

— Что?

— Моя мама. — Девушка прижалась ко мне, склонила голову на плечо. — Когда была маленькой, я ненавидела ее потому, что думала, что это из-за нее папу убили. Его зарезали на дуэли… Мне казалось, что это из-за мамы, что она все подстроила нарочно. Даже кричала, что не люблю ее, и радовалась, когда того человека казнили… Теперь я ее понимаю! И не хочу смотреть на твою казнь, Слизняк! Все что угодно, только не это! Мне этого не пережить!