Немного погодя лес снова расступился, образуя на этот раз совсем небольшую поляну, очевидно, искусственного происхождения.

– Здесь! – очень тихо произнес Фродо, но все Братство его отлично услышало.

Наши кони остановились. Мы настороженно осматривали окрестности. Душегуб поудобнее перехватил свой гердан, а Эльнорда вытянула из колчана лук и приладила к нему стрелу.

Но нападения не последовало. Вместо этого из кустов, с противоположного конца поляны, вышел здоровенный рыжеволосый мужик лет сорока и, остановившись шагах в двадцати, принялся нас разглядывать.

Сам он являл собой весьма колоритную фигуру. Поверх рубашки персикового цвета с широким воротом на нем был надет короткий васильковый камзол без рукавов. Из-под камзола высовывались желтые штаны пузырями, а ноги были обтянуты плотными чулками зеленого цвета. Коричневые высокие башмаки охватывались по голенищу широкой накладкой и замыкались огромными, явно золотыми пряжками, украшенными здоровенными ограненными камнями желтого цвета. Талия рыжего красавца была стянута широким поясом, на котором красовались длинная шпага, узкий длинный кинжал и тройка метательных ножей с довольно причудливыми короткими рукоятями.

Молчание, сопровождавшее взаимное разглядывание, затягивалось, и прервал его наш пленник. Совершенно неожиданно он прокричал:

– Весельчак, я здесь!

– Вижу, что ты здесь, – откликнулся Весельчак приятным баритоном. – Только вот прибыл ты сюда совершенно недостойным образом.

– Так получилось. – гораздо тише проговорил поникший Шустрый Малец.

– Ну да, – согласился Весельчак. – Я понимаю, ты шел, шел и вдруг так получилось, что ты оказался связанным за седлом у незнакомца… только ты уж извини, но я вынужден лишить тебя своего доверия.

Малец дернулся, а Весельчак язвительно прибавил:

– Так получилось…

И Рыжий снова оглядел наш отряд.

– А теперь вопрос к нашим гостям, – с улыбкой начал он разговор. – За каким лешим такая чудная компания оказалась в моем лесу?

Я чуть тронул своего коня, выехал вперед и ответил:

– Да вот, пробираемся в Ходжер.

– Откуда?

– С перевала.

– Ха, – удивился Рыжий. – Так с перевала до Ходжера проложена прекрасная дорога в обход наших глухих мест! Разве не безопасней было бы для вашей компании следовать по этой дороге?

– Да мы, видишь ли, немного повздорили с Епископом, вот и пришлось нам несколько спрямить путь. Двинулись лесом, нам показалось, что так будет быстрее.

Рыжий притворно вздохнул:

– Вам действительно показалось… Впрочем, если вы оставите мне ваших красавиц и выплатите положенные подорожные, то для вас эта дорога на самом деле станет короче.

В кустах позади него раздался довольный смех, но он быстро стих, поскольку Весельчак обернулся и посмотрел в ту сторону.

– По поводу подорожных мы можем, я думаю, договориться, а что касается девушек, то они, безусловно, поедут с нами дальше, – спокойно ответил я.

– Старик, – ухмыльнулся Весельчак, – ты меня не понял. Я сказал, что девушки безусловно остаются у меня, а вот по поводу подорожных мы можем договориться.

– Гэндальф, – вмешалась неожиданно в нашу дружескую беседу Эльнорда, – что ты разговариваешь с этим вырядившимся петушком, ты что, не видишь, что он дурак!

Весельчак перевел глаза на девушку и его взгляд стал тяжелым:

– Именно с тебя, красотка, мы и начнем сегодняшнее развлечение, – пообещал он. – Но сначала я вырежу тебе язык, чтобы ты была способна орать и стонать, но не могла больше говорить гадости о своем хозяине.

– Ха! – воскликнула эльфийка. – Хозяин нашелся! Да есть ли у тебя хозяйство?!

В кустах снова захохотали, но на этот раз явно над Рыжим. Это ему очень не понравилось. Улыбка, в течение всего разговора блуждавшая на губах Весельчака, сменилась достаточно неприятной гримасой.

– А ты своенравна, – рыкнул он. – Не волнуйся, я продемонстрирую тебе свое хозяйство, ты даже сможешь им попользоваться. А потом я тебя зарежу!

– Ага! – продолжала хамить Эльнорда. – Вот только резалка у тебя еще не отросла!

В кустах за спиной Весельчака снова грохнул смех.

– У меня их вполне достаточно, – уже в полный голос заорал выведенный из себя Весельчак, указывая на свой пояс. – И с тебя хватит самой маленькой из них.

– Еще скажи, что ты ими умеешь пользоваться! – оскалила зубы эльфийка.

Весельчак схватился за одну из рукояток, а девчонка тут же заверещала дурным голосом:

– Ой, не давайте ему за ножик хвататься!!! Ой, мальчик пальчик себе порежет!!! Ой, что ж вы смотрите, да ничего не делаете, щас будет травма на производстве!!!

Из кустов высунулись было две бородатые испуганные морды, но убедившись, что девчонка просто шутит, спрятались обратно, а хохот за спиной Рыжего Весельчака все нарастал.

– Если б ты была мужчиной, я вызвал бы тебя на поединок, а поскольку ты всего-навсего баба, я накажу тебя по-другому. Именно так, как уже сказал! – неожиданно спокойно произнес Весельчак и повернулся снова в мою сторону. Но от Эльнорды было не так-то просто отделаться.

– Ну да! Конечно! Вечная уловка косоруких мужиков, обвешанных оружием! «Если б ты была мужчиной», да «если б у меня было время», да «если б ты говорила басом», да «если б у меня не воняло изо рта». Нет бы сказать: «Я трушу скрестить с тобой клинки, поэтому отвяжись от меня, пожалуйста».

– Я трушу скрестить с тобой клинки?! – крутанулся на каблуках Весельчак в ее сторону. – Да если твои мужики только позволят тебе шпагу в руку взять, я искрошу тебя в капусту!!!

– А мне ни у кого не надо спрашивать разрешения, чтобы извлечь шпагу из ножен! – высокомерно заявила Эльнорда. – В отличие от некоторых, выдающих себя за мужчину и обвешанных железом по периметру.

Она соскочила с лошади, скинула свой зеленый плащ, вытащила из ножен шпагу и Рокамор и откинула пояс в сторону.

– Становись, Весельчак, изобрази, что ты умеешь делать со своим оружием!

– Ну все, – на физиономии Рыжего появился волчий оскал, – ты меня достала, теперь молись своим богам!

Он отцепил пояс, вынул из ножен шпагу и кинжал и бросил пояс на землю. Потом медленно, не сводя с Эльнорды прищуренных глаз, стянул с себя камзол и также бросил его на землю. Затем сделал два шага вперед, метнул вправо, в кусты за спиной, короткий взгляд и встал в боевую стойку. Из кустов показалось с десяток заинтересованных рож, не желавших пропустить такое интересное зрелище.

Шпаги противников скрестились в шестом соединении и тут же перешли во второе. И практически сразу же Весельчак нанес простой прямой удар, целясь Эльнорде в правое бедро. Начиная атаку, он даже не показал укола, столь велико было его презрение к сопернику, он рассчитывал на свою точность и быстроту.