— А ваша свита против такого возражать не станет? — князь тьмы немного успокоился и вновь перешёл к ироничной манере разговора.

— Думаю, они смогут подождать меня пару минут.

Эльф своим ответом показал, что разговор будет совсем непродолжительным, из чего Варлисстир сделал вывод, что им хотят объявить войну. Только зачем тогда Светлейшему самому нужно было напрягаться? Вполне можно было перепоручить подобное дело курьеру или выслать магическую почту. Впрочем, зачем ломать голову над причудами лесных? Сейчас необходимо думать о том, что предпринять в ответ.

— Что-то случилось? — в зале появилась и Анариссия.

— К тебе гости, — язвительно оскалил клыки повелитель вампиров.

— Ко мне? Эльфы? — вампирша растерянно хлопнула ресницами.

— Ну да. Ты же у нас сейчас руководишь делами нашего народа.

Анариссия заметно напряглась. Командовать-то она любила, только решать серьёзные вопросы без подготовки и без необходимой информации было непросто. А сейчас ситуация требовала особого подхода, об этом мог не догадаться только глупец. Нужно не только не уронить авторитет перед представителями другой расы, но и перед своими соотечественниками не опозориться, ведь ошибки ей не простят. Поэтому вампирша лихорадочно перебирала в голове варианты своего поведения, выбирая самый безопасный путь. Обычная природная бледность представителей рода мейвинов превратилась в неестественную, с болезненным синеватым оттенком, скулы заострились, красивое прежде лицо стало походить больше на гипсовую маску.

Варлисстиру очень понравилась реакция дочери. Заносчивости резко поубавилось, когда дело дошло до настоящего испытания.

— Вы на самом деле хотите, чтобы за принятие судьбоносного решения для обоих народов отвечало вот это? — Светлейший презрительно выгнул бровь, мельком глянув в сторону Анариссии.

— А что вас, собственно, не устраивает? — Варлисстир наслаждался. Нет, он просто упивался происходящим: такого унижения его дочери не приходилось испытывать никогда. И ведь нельзя нахала на место разом поставить.

— В конце концов, нам совершенно безразлично происходящее в вашем мирке. Раз вас устраивает подобное, то не буду тратить лишнего времени. Видит создатель, мы хотели поступить разумно и в соответствии с принятыми обычаями, но, видимо, не сегодня.

— К чему весь этот пустой трёп?

Давать ответы и разъяснения эльф посчитал ниже своего достоинства. Вместо этого он сказал:

— Передайте повелителю, что если он не вернёт лесной посох, то мы готовы объявить войну на истребление всему вашему племени.

Варлисстир мимо ушей пропустил слова «война» и «истребление», больше его поразило другое:

— Какой посох?

— Лесной. И не смейте меня убеждать в том, что вы ничего о нём не знаете. Древний артефакт, что сумел разбудить нашу святыню, не имеет ничего общего с жалкой подделкой на вашем пальце. Так что, в ваших интересах довести до сведения своего господина о нашем ультиматуме. А дешёвые спектакли впредь устраивайте исключительно для своих подданных.

Ответа высокородный эльф дожидаться не стал. Невесомо махнув ладонью своим сопровождающим, он очертил контур перехода, маги влили в портал свою энергию, и в течение нескольких мгновений делегация лесных исчезла в мареве портала.

Лорды совета, ставшие свидетелями разговора, в изумлении таращились то на повелителя, то на дверь. Последние слова правителя эльфийского племени повергли их в шок. Светлейший определённо дал понять, что власть в мире ночных перешла в другие руки, а об этом никто даже не подозревал.

— Гадёныш, нашёл-таки способ легализовать свои претензии на власть. Но я всё равно так просто не сдамся, — Варлисстир скрылся в мареве портала, оставив подданных самостоятельно додумывать произошедшее.

Глава 85

— Пожалуй, мне тоже пора, дел накопилось немерено, — Анариссия решила последовать примеру отца, пока лорды не пришли в себя окончательно.

Слуги, присутствующие при разговоре, так же испарились, торопясь разнести новости по всем знакомым.

Ситуация сложилась весьма непростая. С одной стороны, наличие перстня правителя указывало на несомненное право занимать трон ночного народа. С другой — бывший правитель, пользующийся поддержкой большей части вампиров. Как обычный народ отнесётся к такому повороту?

Поразмышлять бы об этом стоило, но смущало третье обстоятельство. Почему Варлисстир так легко отступился от своих притязаний, даже не попытавшись удержаться наверху?

Несколько минут в зале с высокими сводчатыми потолками висела гнетущая тишина, а потом лордов словно прорвало. Вопросы посыпались шквалом, причём, все говорили одновременно. Однако это не мешало лордам понимать друг друга, ведь вопросы были по смыслу несколько похожими, во всяком случае, легко укладывались в одну логическую цепочку.

— Правитель сменился без ведома совета? — неуверенно спрашивал один.

— Повелитель нас обманывал? — гневно возмущался второй.

Третий рассеянно теребил плащ и оглядывался:

— Где искать Нойтенштеггера?

— Что делать с отступником? — опасливо говорил четвёртый.

Пятого больше волновала внешняя угроза.

— Как решить проблему с эльфами?

Именно этот вопрос заставил остальных взять паузу и начать наконец-то думать более осмысленно.

— Считаю необходимостью в связи с исключительностью возникшей ситуации роль правителя взять на время в свои руки, — внёс своё предложение глава совета, но, видя удивление некоторых вампиров, поправился, — я хотел сказать, в руки совета, как высшего органа власти мейвинов.

— После повелителя, — недовольно буркнул его заместитель.

— Естественно, — раздражённо приподняв верхнюю губу, ответил лорд.

— Тогда наше заседание должно начаться немедленно! Поспешим в зал совещаний.

Высшее общество торопливо покинуло зал приёмов.

— Итак, оглашаю повестку внеочередного совета, — первый лорд настолько пришёл в себя, что даже протокол совещания не нарушил. Да оно и понятно. Раз Варлисстир скрылся в неизвестном направлении, значит, не всё так просто с его могуществом. Это быстро просчитали и остальные лорды, потому сейчас уверенно рассаживались по своим местам.

— Первое — поиски наследника, второе — договор с эльфами, третье — наказание нарушителя законов.

— Правильно. В первую очередь необходимо найти Нойтенштеггера и убедиться в наличии кольца правителя, а потом уже начинать распутывать весь клубок.

— Да, а с наказанием можно и подождать. Придётся проводить тщательное расследование, выявлять пособников отступника, — осторожно сказал самый молодой представитель совета.

Некоторые лорды кровожадно ощерились, представляя, как будут чинить суд над Анариссией, что успела уже многим насолить. Прежде можно было только досадливо стачивать зубы от невозможности расправы над дерзкой нахалкой, а теперь появлялась возможность осуществить все мстительные планы в отношении этой особы, причём на законных основаниях. Да и к Варлисстиру накопилось немало претензий.

— Значит, нужно вызвать лордов надзора, что приставлены к наследнику.

— Я займусь этим, — заместитель главы совета поднялся из-за стола, намереваясь сейчас же выполнить все действия по осуществлению данной задачи.

— Конечно, по вашей же протекции был сформирован надзор, — с изрядной долей сарказма ответил первый лорд.

На этом первый круг обсуждения был завершён. Видимость традиций была соблюдена, план действий разработан. Условившись дождаться результатов поиска, лорды