категоричным. — За время моего достаточно короткого надо признать пребывания в России, я успел, так сказать, осмотреться. Русские демонстрируют поразительный рост в промышленности, в инфраструктуре и даже финансовом секторе. А учитывая их ресурсы в том числе человеческие, боюсь очень скоро может стать просто поздно.

— У нас ресурсы в наличии не меньшие, а скорее — большие, а по населению Индия способна покрыть всю Россию с Пруссией и прочей европейской мелочью, как бык овцу, прошу прощения ваше величество, — премьер министр граф Дерби кивнул в сторону сидящей немного в стороне от общей дискуссии молодой королевы Виктории. — Противостояние с Россией уже обошлось Великобритании в изрядный пенс. Очевидно, что в ближайшие годы в Европу влезть мы просто не сможем, там будет все поделено между Парижем и Петербургом, поэтому мое предложение, сосредоточиться на китайском вопросе, остается в силе.

— Что конкретно предлагают русские по Китаю?

Поражение в Европе пошатнуло позиции Англии и на другом конце мира. И так последнее время сложные отношения с Китаем к 1839 году вовсе перешли в открытое противостояние: европейцев просто выгнали из открытого ранее порта Гуанчжоу, а все сосредоточенные на складах запасы опиума конфисковали и уничтожили. Это был весьма болезненный удар по финансам от внешней торговли Британской Ост-Индской компании, доходы которой от торговли опиумом с Китаем иначе как баснословными назвать нельзя. Стоимость выращивания фунта опиума в Индии составляла меньше фунта за килограмм, а продажная его стоимость в Гуанчжоу превышала четыре фунта. Все те же пресловутые 500% прибыли, и это даже если не брать навар от китайских товаров — в первую очередь чая и шелка — которую торговцы получали, привозя его в Европу. Один такой круговой рейс Британия-Индия-Китай-Британия давал десять фунтов на каждый вложенный. Уже больше 1000% прибыли. Есть за что побороться.

— Ничего конкретного пока, — министр иностранных дел отчетливо поморщился. — Содействие, военную помощь. Хотят за это получить земли по левому берегу реки Амур и кусок тихоокеанского побережья. По правде говоря, мне пришлось изрядно поизучать карту, чтобы понять, о чем вообще идет речь. Места там дикие, населения практически нет и в ближайшее лет двадцать вряд ли появится.

— То есть вы считаете, — подала голос молчавшая до этого Виктория, — что данное предложение нам выгодно?

Собственно, никаких сомнений по поводу необходимости военной операции против Китая у присутствующих не было. Слишком большую прибыль приносила опиумная торговля в казну Великобритании, и слишком сильно империя нуждалась именно сейчас в притоке дешевых денег, чтобы упускать такую возможность. Вот только предыдущая неудачная война изрядно поколебала уверенность лондонских вельмож в своих возможностях. Как не крути, а население Китая было просто огромно, а армия превосходила всю британскую в несколько раз, при том что именно туда на восток империя могла отправить в лучшем случае — несколько полков. В такой ситуации помощь русских была совсем не лишней, тем более, что они не требуют какой-то серьезной доли в добыче.

Нет, русские тоже торговали с Китаем и тоже пострадали от закрытия его портов. Однако поскольку именно опиума среди товаров, завозимых русскими практически не было — по морю они везли женьшень и меха из Америки, сандаловое дерево с Гавайских островов, кое-какие промышленные товары, а остальное завозилось по суше — конкурентами для британцев они не считались, и обороты там были куда более скромными по сравнению с английской торговлей запрещенным дурманом.

— Без сомнения, ваше величество, — кивнул премьер-министр. — Дело даже не столько в помощи русских…

— А в чем же?

— Дело в отсутствии их противодействия. Если Петербург решит нам хорошенько насолить и начнет завозить в Китай оружие, помогать им инструкторами, продаст корабли. Как показал опыт Мексики, это может изрядно осложнить нам и без того непростое дело.

Эдуард Джордж Джефри Смит-Стенли, 14 граф Дарби уместил свое седалище в кресло премьера всего пару несколько недель назад. Его предшественник и коллега по партии Роберт Пиль на волне неудачной войны и под гнетом общественного осуждения — взрыв в Лондоне был поставлен в вину лично покойному вельможе — попросту вынес себе мозги. Ну во всяком случае валяющийся рядом пистолет и предсмертная записка на это явно намекали.

Возможно не случись взрыва в Лондоне, из-за которого вся политическая жизнь в столице временно умерла, виги уже бы спихнули тори с бочки, а так Дарби торопился воспользоваться моментом и «набрать вистов» на второстепенных направлениях, прежде чем после очередных выборов его партию ждет неминуемый провал. Избежать его было практически невозможно, но вот немного смягчить — вполне.

— И все же я настаиваю на рассмотрении возможности ликвидации императора Николая, — граф Абердин понимал, что сила не на его стороне, но продолжал гнуть свою линию. В отличии от других присутствующих — исключая королеву Викторию — только он близко общался с русским монархом и поэтому чувствовал на себе ответственность донести до остальных очевидную, казалось бы, вещь. Это была далеко не первая встреча, на которой он пытался отстоять свою точку зрения. Граф Абердин за предыдущий год успел не один раз поговорить с премьер-министром, — премьер-министрами — с министром иностранных дел, с первым лордом адмиралтейства, с влиятельными дельцами из Сити, парламентариями и представителями старой аристократии. Однако глобально понимания не нашел. Люди были впечатлены тем жестоким ответом, который русский император дал на убийство своего брата и жены — а подоплека событий в Лондоне в общем-то ни для кого секретом не была — и просто не желали рисковать собственными жизнями. Кто-то еще вспомнил убийство графа Веллингтона, взрыв в доме банкира Ротшильда и еще несколько подобных случаев… В общем, одно дело посылать на смерть солдат, а другое — рисковать собственной жизнью. Второго английская верхушка не желала совершенно. — Уверен, что с его наследником договориться будет проще, а вреда от принца Александра получится меньше.

— Граф Абердин, — вновь в диалог вступила королева Виктория. — Прошлый раз только из-за того, что в городе началась эпидемия холеры и многие достойные люди поспешили оказаться подальше от опасной хвори, мы не лишись сотен представителей знатнейших семейств империи. Погиб всего двадцать один член парламента, а ведь могли погибнуть просто все. Вы можете дать гарантию, что в следующий раз на воздух не взлетит Винздорский замок?

— Нет, таких гарантий я дать не смогу, — покачал головой дипломат.

Английская королева не хотела в этом признаваться даже себе, она боялась. Просто боялась. Об этом не