сражения на Земле, которые тоже особой спешностью не отличались. Время отдыхать было у всех. Но общее напряжение, конечно…

После разгрома синского флота и подошедшего к нему на выручку небольшого подкрепления Карфагия запросила мира. Мы приняли перемирие, блокировав планету сначала отдыхающей Первой флотилией, а затем подошедшей на смену Третьей, набранной по мобилизации на Земле и закончившей тренировки совсем недавно. В следующий прыжок корабли ушли спустя восемь дней.

Рокх. Малонаселённый по сравнению с другими мир, все амбиции которого синарианцы в своё время сожгли орбитальной бомбардировкой. Нам этого делать не пришлось — покочевряжившись для вида меньше двух земных суток, практически беззащитная планета сдалась. Заняв единственную орбитальную станцию и оставив пару лёгких крейсеров с четвёркой беспилотных канонерок для обеспечения блокады и прикрытия, мы двинулись дальше.

После падения последнего союзника метрополия осталась в одиночестве. Флот там собрался огромный, более четырёхсот кораблей, из них тридцать линкоров. С одной стороны, много и плохо. С другой — враг лишил себя возможности воевать на коммуникациях и наносить контрудары по уже отошедшим системам.

Скорее всего, в штабе противника царили разброд и шатание, как иначе объяснить то, что постепенно собранный со всех закоулков в одной системе флот внезапно был разделён на две неравные части, меньшая из которых всё же попыталась контратаковать в зоне ответственности Второй флотилии?

Да, у них был бы шанс на успех, имей мы худшую межсистемную связь и корабельные двигатели — силы превышали флотилию кратно. Однако у нас всё это было, и подкрепления вошли в систему почти одновременно спустя всего два часа. «Всего» — потому что бой шёл интенсивнее, чем при Карфагии, хотя и меньше, чем там — трое суток.

Нас было меньше, но мы превосходили технически, и, несмотря на это, несли потери. Больше всего погибло, конечно, беспилотных канонерок, которых никто не жалел, подставляя под удар и латая бреши в обороне. Из больших кораблей флот лишился одного тяжёлого и четырёх лёгких крейсеров. Синарианцы снова бежали, бросая всё и прыгая в гипер без полных расчётов.

Сэмюэл принял решение атаковать метрополию сразу же, не давая времени вновь собрать разбитый флот.

Синар. Самая освоенная система противника, самая напичканная станциями и археотехом. План Сэмюэла провалился по внезапности, нас ждали. И мелкие подкрепления противнику подходили постоянно, так как сражение затянулось на целых три недели. А спустя две из них пришло пополнение и нам — единственный лёгкий крейсер в сопровождении целого роя из сотни канонерок.

В битве флот империи Син был перемолот, как в гигантской мясорубке. К концу третьей недели наш флот уничтожил остатки орбитальных станций и сосредоточился вблизи Синар-Эс. С планеты уже третий день принимались некие передачи с угрозами от разных чиновников. Сам Дандар Великий хранил молчание, не размениваясь на истерики.

— Говорит командующий флотом Земной Федерации Сэмюэл Демитр Бугенвиль. Мы готовы принять представителей империи Син для подписания ими полной безоговорочной капитуляции.

После трансляции сообщения на всех частотах в течении двух часов, на связь вышел император Дандар.

— Ваш археотех не сможет работать в нашей системе, его действие будет подавлено. Мы не сдадимся! Мы требуем…

— Самое смешное, что я и не собирался его применять, — Сэмюэл обвёл глазами свой штаб, — мы обсуждали этот вопрос, повторюсь только для записи. Информации по Синар-Эс крайне мало, планета закрытая и несёт только административные и военные функции империи Син. Население, по их собственной статистике, от двух до трёх миллионов. В статистику не входят армейские части, разведка и прочие службы. Я выступаю за орбитальную бомбардировку планеты. Прошу проголосовать.

Решение приняли без одного воздержавшегося. И на Синар-Эс обрушились сотни стандартных «грязных» пятимегатонных зарядов…

Что дальше, победа? Нет, пока нет. Две наши флотилии после недельного отдыха и пополнения занялись поиском и захватом/уничтожением многочисленных аванпостов и станций, разбросанных по всему сектору синского пространства, третья — сопровождением и поддержкой десанта на Синар-Сигму. Боевые действия продолжались ещё около полугода, но довольно вяло, после уничтожения всего командования противник был деморализован, а наблюдая гуманное обращение с мирными гражданами и сложившими оружие военными, терял остатки воли к сопротивлению.

Война вошла в историю, как Синская. Из пяти бывших колоний в состав Земной Федерации вошёл только Рокх, Карфагия заявила о нейтралитете, и ей его разрешили, а Процион-Ангрон и зависимый от них Зейонс создали конфедерацию, подписавшую с нами союзный договор. У Синар-Сигмы ничего не спрашивали, туда направился поток колонистов, дабы ассимилировать местное население.

* * *

Четвёртой планетой, присоединённой к Земной Федерации и первой, не связанной ни с войной, ни с иными цивилизациями, стал… Впрочем, по порядку.

Синская война и геноцид Синар-Эс рассказали земному «мировому сообществу» очень, чрезвычайно много об «опасных» сторонах Империального Союза. Присоединение Синар-Сигмы и Рокха — о «выгодных» сторонах. Всего за год миграция в обоих направлениях выросла просто чудовищно, и если на бывшую Вторую планету метрополии централизованно, с чёткими целями и задачами шёл поток колонизаторов, то на малонаселённый Рокх переезжали «лишние» и прочие «несогласные», а обратно в поисках лучшей доли — солидная масса бывших синских союзников. После долгого существования в составе империи на третьих ролях перспективы в Федерации для них открывались захватывающие.

Запад в лице Штатов и их «шестёрок» в Западной и Восточной Европе по-прежнему изображал обиженку, но после войны откровенно трусил. Владение Космосом на недосягаемом уровне в его глазах означало возможность безнаказанного и сокрушительного первого удара, а также гарантию выживаемости противника при развязывании войны им самим. Поток почти бесплатных энергоресурсов, металлов и технологий иссяк, толком и не начавшись — прошло слишком мало времени для полноценного «освоения» советского наследия, а значит, и очередной кризис, начинавшийся в восьмидесятых, удалось уже награбленным только притушить, а не погасить полностью.

Штаты нарастили производство вооружений, особенно межконтинентальных ракет, отменили все программы свёртывания своих военных производств и постоянно пытались доказать всему миру и самим себе, что они по-прежнему самые исключительные. Однако, только на словах — явленная мощь и решимость новосозданной Федерации была слишком велика, потому прощупывать границы допустимого, как они привыкли делать всегда, боялись.

И вот в такой сложной, праздничной после победы, но нервной в целом обстановке, Сэмюэл сделал свой новый ход.

Это было самое странное собрание, которое я когда-либо видел. Множество абсолютно незнакомых лиц, притом как бы не большая часть — с Поверхности, если судить по отсутствию «бледноличия». По какому принципу народ собирали, осталось для меня загадкой. Понятно, что как и нас с супругой, специальными приглашениями, только я сомневаюсь, что выборка адресатов