металлическая деталь, я об неё споткнулся, похоже. Немного вывернул из земли. Там. Датчик здесь. Может, поменяемся местами?

— Идея. Давай. Только не вставай пока.

— На четвереньках, что ли?

— Угу.

Поменялись удачно. Только ползать было не очень комфортно даже в экипировке.

— А я нашёл место для ключа, — объявил император, — подвоха вроде нет. Отключаю. Готово. Анри, давай сюда, и в полный рост.

Подошёл. Сэм сидел на камне рядом со здоровенной железякой, с которой уже счистил землю. Ключ торчал в дырке. Мы вдвоём сдвинули эту штуковину…

— А-хре-неть…

Много хлипких, побитых временем тряпок, из-под которых торчал… Торчала. Цилиндрическая трубка длиной около метра, с одной стороны переходящая в плоский параллелепипед, на котором находились «кнопки» из такого же золотистого металла и пара разъёмов. Вдоль трубки красивой лазурной гравировкой шли чуждые символы.

— Я видел саркофаг, который наши предки открыли три тысячи лет назад, там тоже есть подобные символы, и материал выглядит так же. Он не доступен обычному населению, только с соответствующим уровнем допуска. Знаешь, что мы нашли, Анри?

Я пожал плечами.

— Это археотех.

Глава 25

Он уже догадывался, что его ждёт, что все наивные попытки тихого саботажа не увенчались успехом. Иначе и быть немогло, в отсутствие, теперь окончательное, бывшего патрона. Государственная машина во всей мобилизованной мощи — и он один. Несопоставимо.

Поэтому, войдя в комнату и увидев стол, накрытый куском ткани, под которым слабо угадывался силуэт некой длинной штуковины, и сидящих вокруг членов императорской Семьи, Гредж примирительно поднял ладони.

— У меня две просьбы.

Сэмюэла фраза удивила — он поднял правую бровь. Остальные молчали.

— Я расскажу всё, что знаю, без утайки. Но при условии. Хотя бы первую просьбу вы должны выполнить обязательно.

— Мы слушаем.

— Не включайте эту штуку в собственной системе. Ни при каких обстоятельствах.

— А второе… пожелание?

— Я слышал, у вас есть свой археотех. Саркофаг, оставленный Творцами… эм… Создателями. Я хотел бы заняться его изучением.

— Вы?

— Мне известно довольно многое об археотехе в целом, и я сейчас единственный представитель цивилизации Син на вашей планете, не имеющий никаких оснований продолжать работать на свою родину. Собственно, я прекратил это делать ещё пятнадцать лет назад. И, поскольку войну вы уже фактически выиграли, помощь в изучении технологий и устройств Создателей, которых много в метрополии, вам понадобится.

— Мы не начинали войну… Пока.

— Тем не менее, с этой штукой в руках…

— Я не вижу препятствий для удовлетворения обеих просьб, — сказал Сэм, — только насчёт первой поясните подробнее, пожалуйста.

— Как вы знаете, экспансия империи Син продолжается около трёхсот лет. Всё это время империя, и конкретно, её высшая власть, занималась собирательством археотеха. Абсолютная монополия. Ей попадались разные устройства, от мелких, которые можно было сдавать в аренду разным людям и организациям, до гигантских, они поддерживают, например, атмосферный щит над Синар-Сигма. Все устройства имеют сугубо мирное предназначение. Почти.

— Снаряды?

— Да. Вообще, насколько мне известно, они создаются на установках для производства топливных ячеек. Если ячейку немного переделать, из неё получается атомный снаряд, «чистый», без гамма-излучения в момент инициации. Только альфа и бета-частицы, защититься от них можно тонкими примитивными материалами. Ну и сами по себе топливные элементы — отличный товар, который нельзя подделать и произвести вне метрополии.

— Монополия, понятно, — кивнул Рэм.

— У нас… В империи Син очень развито… эмм… частное изучение Космоса. Группы охотников сканируют и буксируют на переработку астероиды, строят всякие станции, занимаются перевозкой грузов. Есть и специализированные группы, они ищут новый… ну, ранее не встречавшийся археотех. Дело выгодное, император платит хорошие деньги. Конечно, многое зависит от везения.

— Ближе к теме.

— Хорошо. Все найденные охотниками устройства и агрегаты имеют мирное предназначение, как я уже сказал. Кроме вот этой штуки у вас на столе.

— Ага. Археотех в целом не мог не заинтересовать вашего императора. Военный археотех, единственный в своём роде, не мог не заинтересовать его на порядки выше.

— Совершенно верно. За ним ведётся охота. По данной причине столкновение с империей Син неизбежно. Собственно, я и мои… товарищи появились на вашей планете также из-за него.

— Что делает это устройство? И как его запустить?

— Запустить несложно, нужно много энергии для накачки, корабельный реактор нашего дальнего крейсера, такого, как «Уоб», на полной мощности осуществляет её за двадцать-тридцать минут. Потом посылается инициирующий сигнал. Так сделано специально, чтобы установку можно было вынести за пределы корабля.

— И? Что произойдёт?

— Я не физик… Объясню, как смогу, — вздохнул эт Дрейвер, — она пробивает брешь в Реальности. Точнее, между двумя Реальностями. Я не знаю, как они взаимно расположены в Пространстве и Времени.

— Ладно, дальше.

— Вы же знаете основное свойство гравитации?

— Мгновенное распространение выше скорости света?

— Да. Через брешь сразу возникают новые гравитационные линии. В неё может затянуть объекты как из нашей, так и из другой Реальности. При моём личном присутствии на ту сторону отправились четыре крупных корабля и… — возникла пауза.

— И?

— Оно… Не отправилось.

— Оно?

Гредж снова вздохнул.

— Обещал начистоту, да и нет смысла скрывать. В момент применения рядом с зоной поражения находился астероид. Это вообще нужно, для увеличения эффекта. Так вот, оказалось, что на самом деле не астероид…

Сэмюэл снова поднял бровь.

— Оно скинуло с себя «лишнюю» массу, превратившись в гигантскую четырёхстороннюю пирамиду размером чуть меньше астероида. И перед самым схлопыванием бреши ушло в гиперпространство. Выброс света, явно видимая работа двигателей на задней плоскости — все признаки прыжка. Был ли «слепой» прыжок или его так быстро обсчитали, я не знаю.

— О как, — вырвалось у меня.

— Мы, по разным причинам, не обсуждали потом данный эпизод. Думаю, мы разбудили чей-то автоматический корабль, «дремавший» среди астероидного поля не один десяток тысяч лет.

— Хорошо. Значит, брешь потом схлопывается?

— Да, и это самое главное. Как я понимаю, возникшие гравитационные связи тут же рвутся, что приводит к бешеным пляскам всех массивных объектов в системе. Чем ближе к зоне поражения, тем сильнее. Поскольку мы находились рядом с астероидным поясом… Погибли все корабли, и даже известный вам пиратский «Уоб» получил повреждения.

— Получается логичная картина — гравитационные искажения, повреждённый корабль. Вы куда-то прыгнули, попав к нам.

— Да, именно так.

— Что ж. Думаю, мы действительно не будем применять этот археотех в своей системе ни при каких обстоятельствах. Если только чтобы уничтожить её после тотальной эвакуации. Мало ли шастает вокруг всяких… пирамидок.

— Какое время от открытия до закрытия бреши? — спросил Рэм.

— Чуть меньше двух минут. Сразу после применения лучше дать полный ход в сторону от