За небольшой трибуной на скамье восседал президиум — в середине сам император с императрицей по правую руку, по сторонам от него несколько смутно знакомых людей, которые примелькались мне в последнее время, и с краешку примостился… Американец. Причём колоритнейший — в ковбойской шляпе, высоких сапогах, чёрных узких очках и с густой бородой. Не хватало только дымящейся сигары и стола, на который он положил бы ноги.

Учитывая, насколько плохие отношения с «коллективным Западом» были у Земной Федерации и личную неприязнь императора к Соединённым Штатам, присутствие этого персонажа интриговало всех знакомых с темой македониан, они постоянно бросали в его сторону любопытные взгляды, а он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Мы с Эллией заняли свои места в зрительном зале, которые выделил распорядитель в униформе Космофлота.

— Итак, начнём, — произнёс Сэмюэл, — за прошедшее… прошедший период мы добились очень многого, о чём мои предшественники не приближались даже в мечтах. Не буду перечислять, вы сами всё знаете, кто-то больше, кто-то меньше. Поэтому я решил начать новый… проект. Этап в построении нового общества, которое вырастет из прежних замкнутых на своих планетах групп населения. Обратного пути больше нет, мы можем двигаться только вперёд. Селена?

— Это — карта нашего квадранта.

Зазвучал мягкий голос императрицы, позади президиума осветилась стена, показывая яркие точки известных звёздных систем, соединённых между собой разноцветными линиями.

— Она отличается от физической карты нашей Галактики. Дело в том, что через гиперпространство путь к некоторым системам короче, к другим — длиннее, притом что вторые могут физически находиться ближе к Земле. Мы пока не знаем, с чем это связано. Вот — Земля. Здесь и здесь находятся миры бывшей империи Син. Южный сектор. Рукав пустоты. Что за пределами карты, нам также пока неизвестно, ведётся разведка автоматическими кораблями.

Земля находилась в левой части карты и примерно посередине, метрополия империи Син — сильно вниз, на самой границе Южного «пиратского» сектора. Все её бывшие колонии располагались ещё севернее, и выше всех, близко к пустому рукаву — Карфагия. Весь север квадранта был абсолютно пустым, ни одной звезды. Восточнее него сияли какие-то светила, но линий к ним не было. Надо думать, то, что звёзды есть, доказано, а разведывательные корабли пока не вернулись.

— Вот здесь, — продолжала Селена, — мы обнаружили незанятую землеподобную планету.

Её рука с указкой зафиксировала северо-западнее Земли одинокую звезду. Зал ахнул.

— Эту планету я забираю под свой проект, — вторично ошарашил собравшихся Сэмюэл.

И, пока зал в лёгком офигении переваривал информацию, продолжил:

— Я хочу назвать её Вестер. Первым поселением и столицей станет город Булычёв.

— Приключения Алисы?.. — послышалась реплика из зала.

— Планета войдёт в Земную Федерацию сразу, на правах колонии. Отмечу, что «колония» не в том смысле, в котором привыкли считать страны Запада, — Сэм реплику проигнорировал.

Все взгляды вновь устремились на американца, тот аж поёжился.

— Колония отныне — вновь колонизированная планета, входящая в Федерацию на равных правах, поставляющая обработанные или необработанные ресурсы в обмен на высокотехнологичные товары, которые пока не может производить сама. На общих основаниях. Я разговаривал с сенаторами Империального Союза… Они считают мой проект авантюрой. Потому я ухожу в отставку с поста императора.

Зал снова замер, шокированный уже в третий раз.

— Не переживайте, у вас останется потомственный Аурей, он вполне готов принять дела, даю слово.

— Монсоэро Рэм Бугенвиль?

— Да, именно он. Сделаю последнее отступление. Новые колонии для Федерации — задел на будущее, скачок в развитии. Мы не можем киснуть в пределах своей Солнечной системы, хотя она совершенно не исследована, и наверняка здесь найдётся много интересного. Нужно рвануть вперёд, закрепиться везде, где успеем. У нас появились союзники или, вернее сказать, доброжелатели, среди бывших синских колоний… Но этого недостаточно. Триста лет в роли вечных ведомых выбили из них всю пассионарность. Да, они понемногу втянутся, но на это потребуется время. Много времени. Аналитики дают до сотни лет. А между прочим, где-то рядом с нами присутствует чужая цивилизация.

— Новый контакт?! — выкрикнул кто-то.

— Контакта, как такового, не было. Но в системах Проциона и Ангрона были замечены чужие корабли, за два месяца до Синской войны. Фотографий и прочих данных нет — они сами видели их только на радарах, по характерному разбросу сигнала предположив, что корабли имеют правильную геометрическую форму. Люди так не строят. В общем, я к чему — нам нужно развитие. Как воздух. И я знаю только одну экономическую модель, способную нам это развитие дать в кратчайшие сроки.

— Мобилизационная экономика? Социализм?

— Берите выше. Коммунизм.

Обалдел даже я.

— Я понимаю, что после распада СССР прошло всего пять лет. Понимаю, что светлую мечту начала века предельно дискредитировали. Но вдумайтесь — обливают коммунизм грязью люди, которые либо о нём ничего не знают, либо наоборот, слишком хорошо поняли, что это такое. Потому я не собираюсь никому ничего доказывать. Те, кто пойдут со мной, начнут с чистого листа. У нас не будет враждебного окружения, если не считать возможных чужих, не будет предрассудков религиозного и геополитического характера. У нас будут самые современные технологии, неплохой опыт предшественников и моё чутьё, которое на крутых поворотах подскажет, как делать не нужно.

— И как вы собираетесь удовлетворить все человеческие потребности? Они же бесконечны.

— На самом деле, потребностей немного. Разнообразная пища, жильё, общение, развлечения, безопасность, саморазвитие. К известной пирамиде я приплюсую две вещи, относящиеся к развитой цивилизации — транспорт и связь. Обеспечить всем этим несложно. А если кому-то нужно что-то сверх — пусть делает сам. Мы создадим условия.

— А денег тоже не будет? А государства?

— Хорошие вопросы. Деньги будут.

Зал зашумел.

— Деньги изначально имели одну полезную функцию — измеряли стоимость. Человек должен уметь посчитать, во что обойдётся его проект, и трезво оценить, стоит ли с ним вообще возиться.

— А с вашим проектом — стоит?

— На Вестере и в его звёздной системе обнаружены богатые залежи редкоземельных элементов, — улыбнулся Сэм, — мы послали экспедицию, оценить также и биосферу. Предварительные результаты обнадёживающие. Линию на карте видите? Она зелёного цвета. Путь в гипере занимает всего пять часов, несмотря на физическое расстояние примерно двести световых лет. Минусы, конечно, есть, — планете никогда не стать транспортным узлом, она «на отшибе» даже физически, край рукава Галактики. Зато меньше проблем с безопасностью. Воздух пригоден для дыхания, ксенобактерии нам не страшны. Хищники крупнее волка отсутствуют. Экспедиция сообщает, что жить вне города можно начать практически сразу. Конечно, исследования будут продолжаться очень долго, нужно не только выяснить, как мы будем реагировать на