– Чистота – залог долголетия, – бормотал он, чистя пылесосом пол. – Тоже мне моду взяли – сорить! Все должно быть чисто!

Путешественники с удивлением уставились на великана.

– Ну и как он вам? – хмыкнул Крокс. – Не узнаете? То-то же! Признаться, я слегка перепрограммировал Грохотуна. А то он был слишком жестоким. Оказалось, у него полетела важная микросхема. Пока я искал замену, шутник попугай вставил в него программу робота-уборщика. Так что теперь наш Грохотун слегка помешан на чистоте.

– Куда уж там слегка! Это еще мягко сказано! – проворчал попугай.

– Кто не курит и не пьет, тот здоровье бережет. Пыль – разносчик инфекции. Все на борьбу с мусором! – твердил робот, с удовольствием наводя чистоту.

Наконец он удовлетворенно оглядел навигационную рубку. Увидев в углу каюты грязный след, великан стремглав бросился на него, чтобы немедленно убрать.

– Таким он мне больше нравится! – удовлетворенно заметила птица. – Здорово я придумал? Эй, Грохотунишка!.. Ай!

Попугай в ужасе взлетел под потолок, потому что робот погнался за ним и попытался засосать его в пылесос.

– Летающая пылинка! Разносчик пыли и инфекции! – прогудел Грохотун. – Почистить его!

– Перестань, перестань сейчас же! – вопил попугай, носясь по всему отсеку. – Убирайся вон, дурацкая машина!

– От машины слышу! – обиделся Грохотун. – Я лучший в мире робот-уборщик!

– Докатились… – покачал головой Крокс. – Пиратская команда, называется. Мой единственный боевой робот гордится тем, что стал уборщиком! Может, и я больше не капитан? Что за радость быть капитаном над уборщиками?

– Но у вас есть я! – воскликнул попугай. – Как вы могли забыть?

– По-твоему, быть капитаном над попугаями намного почетнее?

– Крокс, – громко сказал Баюн, напоминая о своем присутствии, – что вы собираетесь с нами делать?

– Что я собираюсь с вами делать? – задумчиво переспросил пират. – Скормлю динозаврам или выброшу в открытый космос. Я еще не решил.

Лависса невольно побледнела. Заметив это, Крокс расхохотался:

– Не бойся, глупая, я пошутил. Отвезу вас поближе к периметру и отпущу. Зачем вы мне нужны? Не превращать же пиратский флагман в детский сад!

– Почему бы и нет, капитан? – жалобно спросил великан. – Пускай будет детский садик. Где детишки, там много мусора. А убирать я люблю.

Попугай захлопал крыльями:

– Ой, не могу! Только послушайте, что он несет! И это Грохотун! Грозный робот-убийца! Ой, держите меня!

– Сам виноват, – одернул его Крокс. – Не надо было менять его программу. Вот перепрограммирую тебя в кукушку! Будешь каждый час куковать!

– Ха-ха! – От хохота клюв попугая вышел из пазов, и капитану пришлось осторожно вправлять его.

– Вы отпустите нас? – спросил Баюн. – Это правда? И еж вам не нужен?

– Не задавай глупых вопросов, – проворчал Крокс и незаметно дотронулся до груди, где под броней пульсировал кристалл с далекой планеты. Похоже, мысли у капитана были далеко. Он подошел к пульту и нажал на клавиши управления.

Было заметно, что перемена, происшедшая с Кроксом, очень взволновала его. Он устал от своего вечного одиночества, устал приносить зло. Однако что-то прежнее, пиратское, не считающееся ни с какими нормами и устоями, было в нем все еще сильно. Не скоро, ох не скоро старый капитан полностью изменится!

– Через час будем на «Страннике», который спрятан в подводной расщелине, – глухо сказал Крокс. – Мы стартуем и выйдем в атмосферу. Я доставлю вас к периметру. Не бросать же вас на произвол судьбы на Земле динозавров. Вы здесь и трех дней не продержитесь.

– И вы отказываетесь от выкупа за меня? – не поверила девочка.

– Жалкие гроши! – хмыкнул Крокс. – Стоит ли портить ради этого репутацию пирата! Да я отдам тебя, девчонка, бесплатно! Сам еще – ха-ха! – приплачу, только бы тебя забрали!

– Ах так! Вот, значит, как! – Лависса топнула ногой и покраснела. Похоже, светловолосая дочка президента была не на шутку оскорблена таким отношением к себе.

Подводная лодка и состыкованная с ней амфибия резко изменили курс. Давление усилилось. Вдруг лодка содрогнулась. Путешественники едва устояли на ногах.

– Что случилось? – встревожился Баюн.

– Ничего страшного, – пробасил Грохотун и стряхнул с Баюна невидимую пылинку. – Предусмотрительное изменение курса. Мы погружаемся в расщелину, в которой спрятан «Странник».

В иллюминаторах в мерцающем свете прожекторов показался огромный, похожий на башню «Звездный странник», идеально герметичный, рассчитанный на любые нагрузки и давление, не боявшийся морских глубин. Даже длительное пребывание в воде не могло ему повредить. Опасаясь, что наземные пеленгаторы Деметры могут засечь их, Крокс и Грохотун спрятали звездолет в одной из глубоких подводных впадин.

Верхний грузовой шлюз звездолета отъехал в сторону, впуская в себя подводную лодку. Когда дверь закрылась, заработали мощные насосы, откачивающие воду. Впереди открылась еще одна шлюзовая дверь. Они оказались в стартовом ангаре рядом с уже знакомым боевым крейсером.

Откинулся люк. Путешественники и капитан выбрались из подлодки. Крокс озабоченно взглянул на часы:

– У нас не так много времени. Мы должны стартовать как можно быстрее.

Не успели они пристегнуться и надеть специальные скафандры, как «Странник» загудел и завибрировал. Слышны были удары воды о наружный борт звездолета.

– Стартуем! – раздался в наушниках голос Грохотуна. – Сейчас будет тяжело!

На них обрушилась огромная тяжесть. Руки и ноги стали пудовыми и ватными. Впрочем, это длилось недолго. Крокс, очевидно, не хотел рисковать здоровьем своих молодых гостей, поэтому стартовал не очень резко.

«Странник» взлетел, вышел на круговую орбиту и стал двигаться параллельно поверхности планеты. В иллюминаторе засветился огромный голубоватый колпак периметра. Андрей видел его сверху впервые, и этот вмещающий в себя тысячи строений купол, с садами, озерами, парками и фермами, вдруг показался ему необыкновенно близким и родным.

Зашумел лифт, к ним вошел Крокс:

– К периметру мы полетим на крейсере. Людишки уже подняли тревогу.

Капитан и Грохотун поставили «Странник» на автопилот и пересели в боевой крейсер.

– Будем снижаться. – Крокс задраил люки и пультом открыл шлюзовую дверь. – Приземлимся прямо в космическом порту.

– Но это же опасно! – поразился Андрей. – Вас может схватить звездный патруль!

– Меня? – усмехнулся пират. – Нет такого звездного патруля, который бы мог меня схватить. К тому же мне точно известно, что главные силы ищут нас в другом конце Галактики.

Полет прошел без всяких осложнений: сказался огромный опыт Крокса. Капитан мастерски провел боевой крейсер над магнитным колпаком и резко пошел на снижение. Очевидно, в порту уже были оповещены об их приближении: магнитный колпак над космодромом был снят.