Крокс несколько раз облетел вокруг на небольшой высоте. Когда крейсер скользил над космопортом, Андрей видел крошечные суетящиеся фигурки людей, роботов и андроидов. Видимо, ко встрече пирата готовились все силы внутренней безопасности.

– Забегали, муравьишки! – Крокс бросил боевую машину в крутой вираж и пронесся всего в нескольких метрах над скоплением роботов звездного патруля, целившихся в крейсер из бластеров, но не стрелявших. Капитан посадил свой крейсер посреди расчищенной полосы.

Завыла сирена. К машине пирата поспешно стягивались все мобильные силы звездного патруля.

– Пора на выход!

Двери шлюза с гулом открылись.

– Спуститесь и бегите со всех ног! Сразу прыгайте на эскалатор, – предупредил Крокс. – Если придется стрелять, я хочу иметь открытый сектор для огня!

– Прощайте, капитан! – Баюн легонько подтолкнул Андрея и Лависсу к трапу.

Спускаясь, друзья остановились и обернулись: капитан Крокс смотрел на них сверху; на плече у него сидел попугай, а позади возвышался массивный рогатый робот Грохотун.

– Нам пора! – крикнул попугай и замахал крыльями, показывая, как именно они будут взлетать.

– Капитан, а что… что вы будете делать? – спросила Лависса.

– Что буду делать? – Крокс невесело улыбнулся. – Возможно, ограблю пару-тройку правительственных кораблей с сокровищами, а потом полечу на ту планету, где мы шатались в лабиринтах. Четырехрукие человечки, которых я любезно доставил домой, меня приглашали. Думаю построить там домик у озера, простой старинный домик, с камином, без всяких этих новомодных штучек. – Капитан дотронулся до груди, где билось его сердце-кристалл.

– А я буду убирать дом! – обрадовался Грохотун. – Буду читать инструкцию и – ба-бах! – перестреляю все соринки из бластера.

– А вот этого не надо, – испугался попугай. – Лучше купи себе веник.

– Сюда бегут! Капитан, патруль перешел в атаку! – Рогатый великан выдернул из кобуры бластер. Хоть он и помешался на чистоте, но обращаться с оружием не разучился.

По взлетной полосе, прикрываясь бронещитами, к ним бежали роботы-охранники из звездного патруля. Выли сирены.

– Сдавайтесь! Вы окружены! – разносилось по громкой связи. – Путь через орбиту перекрыт! Отпустите девочку и сдавайтесь! Президент обещает сохранить вам жизнь! Вы будете наказаны, но останетесь живы!

– Очень любезно с их стороны. – Крокс презрительно скрестил руки на груди.

– Пора смываться, капитан! – закричал попугай. – Или нам крышка!

Со всех концов к космопорту мчались патрульные машины. В небе кружили автопилотируемые патрульные крейсера. Истошно выли сирены. Роботы звездного патруля приближались. Они не стреляли, боясь попасть в Баюна и детей.

– Сдавайтесь! Отпустите заложников и сдавайтесь! – ревел мегафон из повисшего над ними планетолета.

– Что-то людишки расшумелись. Они действуют мне на звуковые датчики. – Грохотун прицелился и несколько раз выстрелил в зависший над ними патрульный крейсер.

– Сдава… – мегафон затих и вырубился. Похоже, великан перебил систему его энергоснабжения.

Машина задымила и боком, проваливаясь в воздушные ямы, полетела в сторону периметра. Врезавшись в магнитное силовое поле, патрульный крейсер взорвался. Пилот едва успел катапультироваться.

Роботы патруля окружили боевой крейсер и залегли, прикрывшись бронещитами.

– Ну, прощайте! И бегите! Нам пора! – Крокс и Грохотун скрылись в рейдере. Люк захлопнулся.

– Бежим! – крикнул Баюн. – Сейчас здесь будет жарковато.

Они спрыгнули на тугое огнестойкое покрытие и стремительно помчались к эскалатору, который спускался к зданию космопорта.

Едва они ступили на эскалатор, по пиратскому крейсеру начался беспорядочный огонь. Но лучи бластеров роботов-стрелков не причиняли вреда сверхпрочной броне лучшего военного корабля времен последней Галактической войны.

Крейсер выпустил поток раскаленного газа, взлетел и кометой растворился в небе Деметры. В погоню за ним с ревом и гулом пустились юркие планетолеты звездного патруля.

Друзья долго смотрели в небо, в котором исчезла пиратская боевая машина.

К Баюну, Андрею и Лависсе подбежал усатый генерал звездного патруля, запыхавшийся и взволнованный:

– Хорошо, что этот мерзкий пират отпустил вас! Вы не ранены? Вам нужна помощь?

– Все в порядке. – Баюн положил руки на плечи Андрею. – Никто не пострадал. Прикажите, чтобы нас выпустили с территории космопорта. Нам нужно домой.

Усатый генерал посмотрел на Лависсу. Девочка кивнула, и он отдал приказ роботам. Они расступились, пропуская Баюна и Андрея.

– Ваш отец будет рад вас видеть! Он уже едет сюда! – сказал генерал, обращаясь к Лависсе. – Я не сомневаюсь, что «Странник» перехватят на орбите. Там его ждет надежный заслон. Мы стянули туда наши лучшие силы. У Крокса нет ни одного шанса!

В этот момент в наушниках офицера что-то загудело.

– Командир, пиратскому кораблю удалось скрыться! – раздался возбужденный голос. – Он протаранил наши заграждения и ушел! Мы преследуем его, но, боюсь, упустим! Его скорость значительно выше!

– Продолжать погоню! Он не должен уйти! – отдал приказ генерал.

В наушниках вновь затрещало:

– Командир, пиратский корабль исчез с радаров! Мы не знаем, как это могло произойти.

– Что? Идиоты, вы его упустили! Я пропал! Что я скажу президенту? – Усатый офицер сдернул наушники и схватился за голову. – Но как он мог исчезнуть? Я же все предусмотрел! – простонал он.

Андрей и Лависса переглянулись. Они догадались: скорее всего капитан Крокс, скрываясь от погони, включил пространственный перемещатель, и теперь он уже вне пределов досягаемости.

Генерал звездного патруля в блестящем комбинезоне умоляюще посмотрел на них:

– Вы хотя бы представляете, куда он мог направиться? Я бы послал наперехват всю звездную эскадру! Он бы не ушел! Мы бы стерли его в порошок.

«Отправлюсь на планету к копачам и построю дом…» – вспомнил Андрей слова Крокса.

– Так куда он мог направиться? – повторил генерал.

Мальчик пожал плечами:

– Понятия не имею. Он нам не говорил.

– Конечно, не говорил. – Лависса сдвинула бровки и высокомерно посмотрела на генерала. – Кто тут командир звездного патруля? Если не справляетесь со своей работой, так и скажите! Я передам папе.

– Нет-нет, я на всякий случай спросил… – залебезил генерал. – Откуда вы можете знать? Конечно, он не стал бы с вами откровенничать.

Неподалеку остановился блестящий президентский планетоход. Не дожидаясь, пока шофер откроет дверцу, из планетохода выскочили высокий смуглый мужчина и светловолосая женщина.