— Во-вторых, — продолжил Сева, не обращая внимания на реплику Ивана, — я могу летать и смотаюсь туда и обратно гораздо быстрее и безопаснее любого из вас. Мне не придется объясняться со стражей на воротах, и если кто-то случайно заметит меня, то, скорее всего, примет за гарпию.

Дальнейшее обсуждение привело к тому, что Иван и Ешка склонились к идее Севы, и конек-горбунок, не мешкая, оттолкнулся от земли.

Ивана всегда поражало зрелище летящего коня. Это было неописуемо красиво и завораживающе. Не зря у греков были пегасы, да и у остальных народов Земли почти всегда в сказаниях присутствовал образ крылатого коня. Если бы они не существовали когда-то на самом деле, их следовало выдумать. Иван проводил взглядом парящего над кустарниками Севу.

«Счастливого тебе пути, — пожелал он мысленно, — и благополучного возвращения».

Совет

— Разошлем гонцов по всем селениям и стойбищам, — заорал Шенд, пытаясь перекричать поднявшийся в зале шум после оглашения ультиматума гарпий, — а в Валхалле глашатаи будут объявлять о чужаках на всех площадях.

— И что это даст? — спросил сидящий недалеко от трона Байг.

— Объявим достаточно большую награду за любые сведения и еще большую за поимку. — Шенд стал говорить тише. К его словам на Совете привыкли прислушиваться.

Старый викинг был правой рукой молодого правителя и фактически руководил Западным царством, решая большинство возникающих вопросов лично.

— И я думаю… — Шенд дождался, пока наступила полная тишина, и продолжил: — Мы достаточно быстро установим, кто эти загадочные пришельцы и где они находятся…

— А потом? — не унимался глава рода Змеи.

— Потом будем решать — сдать их гарпиям или поторговаться.

— Неужели ты в самом деле хочешь подчиниться этому унизительному ультиматуму? — тихо спросил Ольгерд Шенда.

— Я хочу сохранить за тобой трон. — Викинг обвел взглядом опять зашумевший зал. — Или ты так уверен в своем окружении, что собираешься начать войну сразу с тремя противниками?

— А если чужаки с Земли?

— Да хоть из самого Асгарда! — отрубил Шенд. — Я обещал Вергу позаботиться о тебе, поэтому продам даже Тора, если он придет просить укрытия..

— А я думаю иначе! — вспыхнул Ольгерд. — Я викинг и не позволю этим вонючим птичкам командовать мной!

— Давай поговорим об этом позже, — вполголоса произнес Шенд. — На нас уже начинают обращать внимание…

— Все опять закончилось так, как ты хотел! — Ольгерд в возбуждении мерил шагами опустевшую залу.

— А что бы хотел ты? — Шенд присел на ступеньку у трона и следил за мечущимся правителем Западного царства. — Междоусобной войны? Развала всего, что создал твой отец? Боги не простят тебе этого!

— Да плевал я на твоих богов! — крикнул Ольгерд. — Если они позволили запихать нас на эти паршивые земли, где к морю нельзя подойти ближе чем на тысячу локтей! Где даже снег можно увидеть только во сне!

— Хорошо, что твой отец не слышит этих слов, — осуждающе покачал головой старый викинг.

— Мой отец не стал бы лебезить перед этими грязными курицами, как это собираешься сделать ты!

— С чего ты взял, что я собираюсь подчиняться приказу? — усмехнулся Шенд.

— Тогда как понимать твои слова на Совете? — Ольгерд от неожиданности остановился.

— Я уже устал объяснять, что управлять государством — это не грабить прибрежные поселения, — вздохнул Шенд. — Тут требуется немного больше ума.

— Тогда нечего было делать меня правителем! — оскорбленно вскинул голову Ольгерд. — Я не буду куклой ни в твоих руках, ни в руках этих вонючих кочевников!

— Будь самим собой, кто же тебе мешает, — развел руками Шенд. — Но к чему ввязываться в стычку с гарпиями, если они сами дают сроку десять дней? Может быть, лучше потянуть время и успеть подготовиться к войне? Или у тебя войско уже в сборе и в нетерпении ждет под стенами Вальхалла, когда появится повелитель царства и поведет его в победоносный поход?

Ольгерд, опустив голову, молча слушал своего старого наставника, чувствуя, как у него, будто у маленького ребенка, начинают гореть уши.

— Хорошо, — наконец с трудом произнес он. — Ты в очередной раз ткнул меня носом в мою глупость. Что будем делать?

— Давай вначале дождемся появления чужаков, вызвавших такую тревогу у жительниц Изначальных гор, — предложил Шенд. — Я почему-то нисколько не сомневаюсь, что эти ловкие ребята явятся лично к тебе и все наши потуги отловить их кончатся пшиком. А вот тогда уже и поговорим серьезно о дальнейших действиях.

Вальхалл

Севе не пришлось долго бродить по улицам города. На первой же площади, куда он явился в личине нищего, как раз зачитывалось обращение правителя Западного царства.

Прослушав большую его часть, включая и слова о вознаграждении, где мелькали радующие цифры, судя по разгоревшимся от возбуждения глазам присутствующих, Сева обратился к бродяге, одетому в такие же лохмотья.

— За кого это дают такие деньги? — с заинтересованным видом спросил конек. — И чего они натворили?

— За кого — не скажу, — усмехнулся нищий. — Сам не понял. Вроде какие-то чужаки. А вот чего натворили, расскажу. Они пришибли трех гарпий, и, хоть и случилось это в Белой Степи, обитатели Изначальных гор считают, что пришельцы отправились сюда.

— Неужели наш правитель их испугался? — задал глупый вопрос Сева, прикидывая одновременно, куда смыться, если нищий слишком бурно отреагирует на его слова.

К его удивлению, собеседник воспринял вопрос достаточно спокойно.

— Ольгерд Доблестный не боится никого и ничего, — с гордостью произнес он. — А что касается гарпий, зачем ему связываться с этими тварями из-за каких-то чужаков?

— Значит, к этому самому Ольгерду бесполезно обращаться? — спросила Ешка в конце рассказа.

— Я этого не говорил, — тряхнул гривой конек-горбунок.

— Вижу, у тебя есть какие-то соображения. — Иван испытующе поглядел на Севу. — Мы будем очень признательны, если ты их изложишь…

— Я думаю, правитель Западного царства такой же пришелец в этом мире, как и мы, — заявил Сева. — И на этом можно сыграть.

— Каким образом?

— А это предстоит решить тебе при личной встрече с Ольгердом Доблестным…

— Мне? — удивился Иван.

— Ну не мне же, — хмыкнул Сева. — Кто его знает, как он отреагирует на говорящего коня…

Сева повернулся в сторону дернувшейся Ешки и непреклонным голосом добавил:

— А ты даже не мылься, красавица.

— Это почему? — нахмурилась девушка.

— Потому что на встречу надо идти ночью, — пояснил Сева. — А теперь представь себе реакцию здешнего дикаря-правителя, если в его спальне очутится такая красотка.